海の正倉院・沖ノ島の神秘を今に伝える8万点の国宝

福岡県の玄界灘に浮かぶ沖ノ島。この小さな島は「神宿る島」として古代から現代まで厳格に守られ、その結果、1500年以上前の祭祀遺跡がほぼ手つかずの状態で保存されてきました。島全体が御神体とされ、今も女人禁制、一般の立ち入りが制限されるこの聖域から出土した約8万点すべてが国宝に指定されています。これほど大量の出土品がすべて国宝となっている例は、日本でも他に類を見ません。

伝世品が語る沖ノ島信仰の原点

「伝福岡県宗像大社沖津宮祭祀遺跡出土品」は、1954年から始まった学術調査以前に、さまざまな経緯で発見され宗像大社に伝えられてきた貴重な品々です。これらは長い歳月をかけて島から持ち出され、宗像大社辺津宮で大切に保管されてきた「伝世品」として、沖ノ島信仰の歴史を物語る重要な証人となっています。

金銅製高機（こんどうせいたかはた）と呼ばれる精巧なミニチュア織機は、実際に組み立てれば織物を織ることができるほど精巧に作られています。これは古代の機織り技術を今に伝える最古の現存資料として、日本の工芸技術史上極めて貴重な存在です。

銅鏡36点をはじめ、金属製品、玉類、滑石製品、貝製品、石製品など、その内容は多岐にわたります。特に注目すべきは、これらが4世紀から10世紀にかけて、航海の安全と交流の成功を祈って奉献された品々であることです。

東西文明の十字路・沖ノ島の国際性

出土品の中には、ペルシャ製のカットグラス碗片、中国の唐三彩、朝鮮半島の金製指輪など、海外からもたらされた品々が数多く含まれています。これらは古代日本が東アジアの国際交流ネットワークの中で重要な役割を果たしていたことを物語ります。

特に6世紀の金銅製龍頭は、中国で製作されたもので、旗竿の先端装飾として使用されたと考えられています。また、イランのササン朝ペルシャから伝来したガラス碗の破片は、シルクロードを通じた壮大な文化交流の証です。これらの国際色豊かな奉献品は、宗像の海人たちが担った海上交通の重要性と、その安全を祈願する祭祀の規模の大きさを示しています。

時代とともに変化する祭祀の形

出土品を詳しく見ると、時代によって奉献品の内容が変化していることがわかります。4～5世紀は鏡、武器、装身具が中心でした。6世紀になると舶載品が増え、カットグラスや馬具、金製指輪などが奉献されます。7世紀には金銅製の雛型品が主となり、8世紀以降は土器や滑石製形代が中心となっていきます。

この変化は、日本の国際関係や宗教観の変遷を反映しています。特に9世紀末の遣唐使廃止と時を同じくして沖ノ島での大規模な祭祀が終了することは、この島が果たした国際交流の拠点としての役割を如実に物語っています。

神宝館で体感する古代の息吹

現在、これらの国宝は宗像大社辺津宮に隣接する神宝館で鑑賞することができます。入館料は大人800円、高校・大学生500円、小中学生400円で、年中無休（9:00～16:30、最終入館16:00）で公開されています。

展示室では、金製指輪、三角縁神獣鏡、勾玉、管玉などの装身具から、武器、馬具、祭祀具まで、選りすぐりの品々が展示されています。特に保存状態の良い品々は、1500年以上前に作られたとは思えないほどの輝きを放っています。

アクセスと周辺観光

宗像大社辺津宮へは、JR鹿児島本線東郷駅から西鉄バス「宗像大社経由神湊波止場行き」で約12分、「宗像大社前」下車すぐです。車でお越しの場合は、九州自動車道若宮ICまたは古賀ICから約30分、無料駐車場も完備されています。

周辺には、新鮮な海産物と農産物が人気の「道の駅むなかた」があり、玄界灘の海の幸を堪能できます。また、世界遺産のガイダンス施設「海の道むなかた館」では、一般人が立ち入れない沖ノ島の3D映像を体験できます。

大島への日帰り観光も可能で、神湊港から市営渡船で約25分。大島には中津宮と、沖ノ島を遥拝できる沖津宮遙拝所があり、世界遺産の構成資産を巡ることができます。