旧山中家住宅主屋（民俗資料館夜明け前）：江戸時代の農家の暮らしに触れる旅

栃木県下野市の天平の丘公園内に佇む旧山中家住宅は、江戸時代末期の豊かな農家の暮らしを今に伝える貴重な建造物です。「夜明け前」の愛称で親しまれるこの歴史的建築物は、北関東地域における伝統的な農家建築の最も優れた事例の一つとして高く評価されています。

令和3年（2021年）2月に国登録有形文化財（建造物）に登録されたこの住宅は、下野市における初の国登録有形文化財であり、その建築的・歴史的価値の高さを物語っています。

歴史的背景：働く農家から文化財へ

旧山中家住宅は、嘉永4年（1851年）に建築されたと伝えられています。江戸時代の末期、日本が大きな社会的・経済的変革を迎えようとしていた時代です。もともとは下野市小金井地区（旧国分寺町関根井）に所在し、裕福な農家の住居として約150年にわたり使用されてきました。

平成5年（1993年）、山中家よりこの貴重な建物が旧国分寺町に寄贈されました。2年の歳月をかけた慎重な移築作業を経て、平成7年（1995年）に天平の丘公園内に再建され、以後22年間「夜明け前」民俗資料館として多くの来館者に「昔の暮らし」を体験する場を提供してきました。「夜明け前」という名称は、島崎藤村の名作小説から採られたもので、この建物が明治維新という日本の夜明けを見つめてきたであろうことに思いを馳せて名付けられました。

平成29年（2017年）には、躯体・外観を保存しながら内部を改装し、現在は趣のある古民家カフェ・シェアスペースとして生まれ変わり、伝統的な日本建築を身近に体験できる場として多くの方々に親しまれています。

なぜ国登録有形文化財に登録されたのか

旧山中家住宅は、文化庁が定める登録有形文化財の基準に基づいて国の文化財として登録されました。第一に、この建物は地域の歴史的景観に大きく寄与しており、江戸時代末期の農業の繁栄を今に伝えています。第二に、伝統的な農家建築の模範的な事例として、地域の建築技法を代表する存在です。第三に、これらの特徴は現代の技術では容易に再現することができず、保存の重要性が認められました。

具体的には、建築面積191平方メートルという大規模な構造、広い土間上部に見られる見応えのある二重梁構造、縁を巡らせた二列六室の部屋配置などが高く評価されました。下野市内に残る近世に遡る農家建築として、極めて貴重な存在と認定されています。

建築的特徴：江戸時代の匠の技

旧山中家住宅は「直屋（すごや）」と呼ばれる様式で建てられています。東西に棟を置く平屋建ての寄棟造りで、かつては茅葺（かやぶき）屋根でしたが、現在は保護のため銅板で仮葺きされており、伝統的なシルエットは維持されています。

建物に入ると、まず広々とした土間（どま）が目に飛び込んできます。農作業の中心として機能していたこの空間の上部には、江戸時代の大工の卓越した技術を示す二重梁（にじゅうばり）構造が露出しており、訪れる人々を魅了し続けています。

居住空間は二列六室に配置され、周囲には縁側（えんがわ）が巡らされています。この設計により、高温多湿な夏には自然な通風が確保され、襖（ふすま）の開閉により空間を柔軟に区切ることのできる、居心地の良い住まいが実現されていました。

見どころ：古民家カフェ「10 picnic tables」での体験

現在、旧山中家住宅は「10 picnic tables（テンピクニックテーブルス）」というカフェと連携して運営されています。和イタリアン風のお惣菜やお弁当、こだわりのコーヒー、季節のスイーツを提供するこのカフェでは、モダンな店舗で購入した飲食物を歴史ある古民家の中で楽しむという、ユニークな体験ができます。

畳敷きの部屋で座布団に座り、地元栃木で丁寧に焙煎された悟理道珈琲を味わいながら、天平の丘公園の四季折々の美しさを眺める—そんな贅沢なひとときを過ごすことができます。お弁当には地元産のかんぴょう（干瓢）をはじめとする栃木の食材を使った創作料理が並びます。冬季にはこたつも用意され、日本らしい温かなおもてなしを体験できます。

また、この空間は地域のコミュニティスペースとしても活用されており、様々なグループ活動やワークショップ、イベントが年間を通じて開催されています。歴史的建造物が現代のコミュニティの中で生き続けている好例といえるでしょう。

天平の丘公園：歴史と自然が織りなす文化的景観

旧山中家住宅が位置する天平の丘公園は、約30ヘクタールの広大な緑地で、美しい自然と深い歴史的意義を兼ね備えています。公園の名称は、聖武天皇が全国に国分寺の建立を命じた天平年間（729-749年）に由来しており、隣接する下野国分寺跡は国の史跡に指定されています。

3月下旬から5月上旬にかけては、約500本の桜が公園一帯を華やかに彩ります。「天平の花まつり」には毎年約17万人が訪れ、珍しい淡墨桜（うすずみざくら）から枝垂れ桜、八重桜まで、数週間にわたって次々と開花する桜を楽しむことができます。

公園内には他にも、しもつけ風土記の丘資料館（国の重要文化財に指定された甲塚古墳出土品を展示）、古墳群、国分寺回廊の復元、ファミリー向けの遊具施設など、見どころが点在しています。

季節のイベント・催し物

天平の丘公園と旧山中家住宅では、年間を通じて地域の文化と交流を祝う様々なイベントが開催されています。夏の「しもつけ燈桜会（とうおうえ）」では、古民家周辺に約6,000個のカップ型灯籠が並べられ、約1,300年前の国分寺で行われていたとされる法会を現代風にアレンジした幻想的な空間が生まれます。

秋の「天平の芋煮会」では、直径2.5メートルの大鍋で里芋やネギなどの地場産野菜と、生産量日本一を誇るかんぴょうをふんだんに使った約3,000食の芋煮汁が振る舞われます。

園内を走るノスタルジックな「坊ちゃん列車」も人気で、桜や史跡を眺めながらゆっくりと公園を周遊できます。小金井駅西口の「オアシスポッポ館」ではレンタサイクルも利用でき、公園周辺の散策に便利です。

海外からのお客様へ

旧山中家住宅は、混雑した観光地を避けて本物の日本文化体験を求める海外からのお客様にとって、理想的な訪問先です。案内表示は主に日本語ですが、建築の美しさと歴史ある空間で食事を楽しむ喜びは言葉の壁を超えて伝わります。

「10 picnic tables」カフェでは写真付きメニューが用意されており、日本語が話せない方でも注文しやすくなっています。スタッフは親切で、ゆったりとした雰囲気の中で自分のペースで建物を見学できます。館内での写真撮影も可能です。

日本の建築史に興味のある方にとって、この住宅は有名な野外博物館で見られるような混雑なく、伝統的な農家建築のデザインを学ぶ絶好の機会となります。文化的な鑑賞と現代のカフェ文化の融合は、意義深い、観光客の少ない穴場体験を求める旅行者にとって最適な目的地といえるでしょう。

周辺観光情報

旧山中家住宅への訪問は、周辺の重要な文化財巡りと組み合わせることができます。近くにある下野薬師寺歴史館では、古代日本における最も重要な地方寺院の一つの歴史を学ぶことができます。道の駅しもつけでは、地元産の農産物や地域の特産品、ボリューム満点の定食を楽しめます。

歴史愛好家の方は、公園から程近い下野国分寺跡や下野国分尼寺跡も訪れてみてください。これらの遺跡は、仏教が東日本に広まった奈良時代において、下野国（現在の栃木県）が果たした重要な役割を物語っています。