上ノ塚古墳：若狭地方最大の前方後円墳が語る古代の栄華

福井県若狭町の膳部山麓に佇む上ノ塚古墳は、昭和10年（1935年）に国の史跡に指定された若狭地方最大の前方後円墳です。古墳時代中期、5世紀初頭に築造されたこの壮大な墳墓は、大和政権と日本海側を結ぶ交通の要衝として栄えた若狭の歴史を今に伝えています。周辺の水田に囲まれた静かな環境の中で、1600年以上の時を超えて原形をよく保ち、訪れる人々を古代ロマンの世界へと誘います。

上ノ塚古墳とは

上ノ塚古墳は、全長約100メートル、後円部の直径約64メートル、高さ約6メートルを誇る前方後円墳です。墳丘は三段に築かれ、前方部を北に向けて配置されています。かつては盾形の周濠が墳丘を取り囲んでおり、その痕跡は現在も周囲の水田として残されています。春の田植え前、水を張った田んぼが古代の周濠を彷彿とさせる光景は、訪れる人々の心を捉えて離しません。

墳丘の外表には葺石が施され、円筒埴輪、朝顔形埴輪、家形埴輪など多様な埴輪が樹立されていたことが、発掘調査により明らかになっています。また、木製埴輪や槍形木製品など、通常は腐朽してしまう有機質遺物も発見されており、当時の葬送儀礼の一端を窺い知ることができます。

国史跡に指定された理由

上ノ塚古墳が昭和10年12月24日に国の史跡に指定されたのは、その歴史的・学術的価値の高さゆえです。若狭地方最大規模の前方後円墳であることに加え、原形を極めて良好に保っていることが高く評価されました。

この古墳は、若狭における首長墓としては最初期に築造されたものと考えられています。平成4年（1992年）の発掘調査、平成20年（2008年）の地中レーダー探査・電気探査により、三段築成の墳丘構造、葺石・埴輪の存在、盾形周濠の規模などが科学的に確認されました。出土遺物には朝鮮半島や中国大陸との交易を示すものも含まれ、古代若狭の国際的な交流を物語っています。

上ノ塚古墳は、隣接する西塚古墳・中塚古墳とともに脇袋古墳群を構成し、この一帯は「若狭の王家の谷」と称されています。若狭国造・膳臣（かしわでのおみ）一族の首長墓群と推定されるこの古墳群は、古代若狭の政治・文化の中心地としての重要性を示しています。

膳臣一族と若狭国造の謎

上ノ塚古墳の被葬者は明らかではありませんが、古墳群の背後にそびえる「膳部山（ぜんぶやま）」という山名が重要な手がかりを与えてくれます。この山名は若狭国造を務めた膳臣一族との深い縁を今に伝えているとされます。

『古事記』『日本書紀』には、膳臣の祖が崇神天皇の時代から若狭国造として この地を治めていたことが記されています。膳臣は朝廷の食膳を司る重要な役職を担った氏族であり、日本海に面した若狭は、大陸からの食材や調理技術が伝わる玄関口として、彼らにとって欠かせない拠点でした。脇袋古墳群は、こうした膳臣一族の歴代首長の墓と考えられており、大和政権との密接な関係を物語っています。

見どころと魅力

上ノ塚古墳の最大の魅力は、その雄大な墳丘を間近に感じられることです。大阪の百舌鳥古墳群のように展望台からしか見られない巨大古墳とは異なり、墳丘の周囲を歩きながら、古代の土木技術と葬送思想を肌で感じ取ることができます。

おすすめの訪問時期は4月下旬から5月上旬の田植え前。周囲の水田に水が張られ、かつての周濠の姿が蘇ったかのような幻想的な風景が広がります。墳丘のくびれ部分や三段築成の輪郭がくっきりと浮かび上がり、1600年前の築造当時の威容を想像させてくれます。

また、周辺の農地からは埴輪の破片が今も発見されることがあり、まさに生きた考古学サイトとしての魅力を持っています。ただし、墳丘上は民有地で畑として利用されているため、農作業の妨げにならないよう、周囲の道路や畔道から見学することをお勧めします。

若狭町歴史文化館

上ノ塚古墳の見学と合わせて訪れたいのが、JR上中駅から徒歩約5分の場所にある若狭町歴史文化館です。平成19年（2007年）に開館したこの施設では、若狭町内の古墳群から出土した埴輪、金製垂飾付耳飾、武器・武具など約170点の遺物を無料で見学することができます。

特に注目すべきは、朝鮮半島の伽耶や百済で作られた副葬品の数々。これらは古代若狭が日本海を介した国際交流の拠点であったことを雄弁に物語っています。常設展示では、上ノ塚古墳をはじめとする若狭の王墓と、大和政権との関係についてわかりやすく解説されており、古墳見学の予習・復習に最適です。

周辺の観光スポット

若狭町には古墳以外にも魅力的な観光資源が豊富です。ラムサール条約に登録された三方五湖は、塩分濃度の異なる5つの湖が織りなす神秘的な色彩で知られ、レインボーラインからの眺望は息をのむ美しさです。

歴史散策を楽しみたい方には、国の重要伝統的建造物群保存地区に選定された熊川宿がおすすめです。かつて若狭から京都へ鯖を運んだ「鯖街道」の宿場町として栄えた町並みは、江戸時代の情緒を今に伝えています。また、天徳寺境内に湧く「瓜割の滝」は日本名水百選に選ばれた清冽な湧水で、夏でも瓜が割れるほど冷たいことからその名が付きました。

縄文時代に興味がある方は、若狭三方縄文博物館（縄文ロマンパーク内）もぜひ訪れてください。鳥浜貝塚から出土した日本最古級の丸木舟など、若狭の古代史をさらに深く知ることができます。