中之坊稲荷社：古代の信仰と江戸の匠技が出会う場所

歴史ある當麻寺境内で最古の僧坊として知られる中之坊。その境内北西隅にひっそりと佇む小さな社殿があります。中之坊稲荷社は、多くの参拝者が見過ごしてしまう隠れた宝ですが、江戸時代の職人たちの卓越した技術と、千年以上続く日本の精神的伝統を今に伝える貴重な存在です。

2022年（令和4年）2月に国の登録有形文化財に登録されたこの社殿は、建築面積わずか1.4平方メートルという小ささながら、その何倍もの大きさの建造物に匹敵する芸術的な洗練さと歴史的重要性を備えています。有名な観光地を離れ、本物の日本文化体験を求める海外からのお客様にとって、中之坊稲荷社は神道の精神性、仏教寺院文化、そして伝統建築が交差する親密な出会いの場となることでしょう。

葛城氏が崇めた古代の神

この稲荷社にお祀りされているのは豊受大神（とようけのおおかみ）です。この神様への信仰は、當麻寺の創建よりもはるか昔に遡ります。5世紀、強大な勢力を誇った葛城氏が雄略天皇によって滅ぼされる以前、彼らは丹波の地で豊受大神を篤く崇拝していました。この神は葛城氏滅亡後、天皇の命により伊勢神宮の外宮に遷宮され、現在では食と産業の守護神として広く知られています。

しかし、中之坊では豊受大神への信仰が途絶えることなく続けられてきました。白鳳時代（7世紀後半）に當麻寺が開創されると、修験道の開祖・役行者（えんのぎょうじゃ）によって中之坊が開かれました。僧侶たちは稲荷社を鎮守社として建立し、この古代からの信仰を守り続けてきたのです。

なぜ登録有形文化財に指定されたのか

登録有形文化財としての指定は、この社殿の卓越した建築的・芸術的価値を認めるものです。いくつかの際立った特徴がこの名誉ある認定に貢献しています。

この社殿は一間社入母屋造平入（いっけんしゃいりもやづくりひらいり）という建築様式を採用しています。屋根は檜皮葺（ひわだぶき）で葺かれており、これは日本の伝統的な屋根技術の中でも最も精緻なもののひとつです。複雑な屋根構造には、正面に千鳥破風（ちどりはふ）を設け、向拝（こうはい）には唐破風（からはふ）を配しています。

組物には二手先（ふたてさき）の技法を用い、肘木には笹繰（ささぐり）の装飾彫刻を施しています。さらに隅尾垂木（すみおだるき）を入れ、向拝の虹梁木鼻（こうりょうきばな）は波形に造形されています。そして何より目を引くのは、軸部全体に施された鮮やかな彩色です。専門家からは「建造物というより工芸品と呼ぶべき芸術性の高い建築」と評価されています。

見どころと鑑賞のポイント

小さな建物ながら、中之坊稲荷社は丁寧に観察することで多くの発見をもたらしてくれます。まずは少し離れた場所から、檜皮葺屋根の重層的な美しさを味わいましょう。天然素材ならではの繊細な色彩と質感の変化は、季節や光の加減によって異なる表情を見せます。朝の光の中では温かみのある黄金色に輝き、曇り空の下では年月を経た檜皮の銀灰色の風合いが際立ちます。

近づいて軒下の組物をご覧ください。二手先の斗栱（ときょう）は、日本の大工たちが何世紀にもわたって磨き上げてきた精緻な木組み技術を示しています。笹繰の装飾彫刻が、構造的な強度を損なうことなく視覚的な魅力を添えている様子にも注目してみてください。

木造の骨組みを覆う色鮮やかな彩色装飾には、独自の物語があります。社殿自体は江戸時代末期（1830〜1868年）に建立されましたが、現在の装飾は何度かの修復を経て装飾性が高められたものです。鮮やかな顔料は、檜皮屋根の自然な色調や周囲の庭園の緑と美しいコントラストを成しています。

中之坊と當麻寺を体験する

稲荷社の隣には龍王社（りゅうおうしゃ）があります。こちらは役行者が熊野から勧請した龍神をお祀りしています。これら二つの小さな社は、明治時代の神仏分離令以前、千年以上にわたって日本の精神性を特徴づけてきた神仏習合の姿を今に伝えています。

稲荷社への参拝は、中之坊が誇る他の宝物の探訪と自然に組み合わせることができます。中之坊には、国の史跡・名勝に指定された香藕園（こうぐうえん）があります。江戸時代初期に茶道石州流の祖・片桐石州が改修したこの回遊式庭園は、大和三名園のひとつに数えられ、国宝の東塔を借景として取り込んでいます。

剃髪堂（ていはつどう）は、8世紀に出家した中将姫の記憶を伝える場所です。伝説によれば、姫は一夜にして有名な當麻曼荼羅を織り上げたとされています。このお堂には、姫をこの聖地へと導いたという「導き観音」（十一面観音像）が祀られています。

四季の魅力

春には當麻寺の名物である牡丹まつりが開催されます。中之坊では約1,200株の牡丹が4月下旬から5月初めにかけて見事な花を咲かせます。境内は桃色、紅、白、紫の花々で彩られ、稲荷社の建築美を楽しむ素晴らしい背景となります。

2月には初午祭（はつうまさい）が行われます。最初の午の日に、稲荷の神様に商売繁盛や五穀豊穣を祈願する参拝者が訪れます。この年中行事は何世紀にもわたって続けられてきた伝統です。

秋は写真撮影に最適な光条件が得られる季節です。低い太陽の角度が社殿の精緻な装飾を照らし出し、周囲の紅葉が紅や黄金の彩りを添えます。

周辺の見どころ

當麻寺の伽藍全体もじっくり探索する価値があります。曼荼羅堂（本堂）には伝説の當麻曼荼羅が安置され、金堂には日本最古の塑像である国宝の弥勒仏坐像（白鳳時代）が祀られています。東西の三重塔は、日本で唯一現存する古代の双塔として両方とも国宝に指定されています。

寺院の背後にそびえる二上山（にじょうざん）は、万葉集の時代から日本の詩人たちに詠まれてきた双耳峰へのハイキングコースを提供しています。この山は大津皇子の墓所として、また二つの峰の間に夕日が沈むことから西方極楽浄土の入口として、古くから特別な霊的意義を持っています。

近くの石光寺（せっこうじ）は、もうひとつの牡丹の名所として知られ、重要な仏像も所蔵しています。道の駅「當麻の家」では地元の新鮮な野菜や特産品を購入でき、周辺観光の休憩スポットとしても便利です。