琵琶湖のほとりに佇む国宝城郭

滋賀県彦根市、日本最大の湖・琵琶湖の東岸に佇む彦根城は、江戸時代初期の姿をほぼ完全に残す、日本でも稀有な城郭です。現存12天守のうち、国宝に指定されているのはわずか5城。彦根城はその貴重な国宝五城のひとつとして、400年以上にわたって日本の歴史と文化を今に伝えています。

標高136メートルの彦根山（金亀山）に築かれたこの城は、徳川四天王のひとり井伊直政の功績により、関ヶ原の戦い後に築城が始まりました。慶長9年（1604）に着工し、約20年の歳月をかけて元和8年（1622）に完成。以来、井伊家14代にわたる居城として、江戸時代260年間の平和な時代を象徴する存在となってきました。

国宝指定の理由 - 建築美と歴史的価値の融合

彦根城天守が国宝に指定された理由は、その卓越した建築美と保存状態の良さにあります。三重三階の天守は、高さ約21メートルとそれほど大きくはありませんが、屋根の構成が実に巧妙です。入母屋破風、切妻破風、唐破風という多彩な破風が組み合わされ、まるで建築の宝石箱のような華やかさを持っています。

特筆すべきは、2階と3階の両方に設けられた華頭窓（花頭窓）です。これは本来寺院建築に見られる様式で、連続した階にこの窓があるのは大変珍しく、彦根城の大きな特徴となっています。また、最上階には廻縁と高欄が設けられ、格式の高さを示しています。

さらに注目すべきは、彦根城が「究極のエコ築城」であったという点です。天守は大津城から、天秤櫓は長浜城から移築されるなど、周辺の廃城となった城の部材を巧みに再利用して築かれました。これにより、通常なら長期間かかる天守の建設をわずか2年足らずで完成させることができたのです。

見どころ満載の城郭建築群

彦根城の魅力は天守だけにとどまりません。国宝の附櫓及び多聞櫓をはじめ、重要文化財に指定された天秤櫓、太鼓門櫓、西の丸三重櫓、馬屋、佐和口多聞櫓など、江戸時代の城郭建築が極めて良好な状態で保存されています。

なかでも天秤櫓は、左右対称の美しい姿から名付けられた珍しい建造物で、廊下橋から見上げる姿は圧巻です。また、日本でも数カ所でしか見ることができない「登り石垣」も、彦根城の防御機能の高さを物語る貴重な遺構として注目されています。

城内には国指定名勝の「玄宮楽々園」もあり、近江八景を模した大名庭園として四季折々の美しさを楽しむことができます。春には約1,200本の桜が咲き誇り、夏には中堀に白い蓮の花が開き、秋には紅葉が城郭を彩り、冬には雪化粧した天守と琵琶湖の絶景を望むことができます。

井伊家と彦根藩の歴史

彦根城は井伊家の居城として、日本史上重要な役割を果たしてきました。初代藩主・井伊直継から14代にわたって井伊家が治めた彦根藩は、譜代大名筆頭として江戸幕府を支えました。

特に有名なのは、幕末の大老・井伊直弼です。彼は17歳から32歳までの15年間を「埋木舎」で過ごし、文武両道の修練を積みました。現在もこの埋木舎は当時の姿のまま保存され、直弼の青春時代を偲ぶことができます。安政の大獄や桜田門外の変で知られる直弼ですが、日米修好通商条約を締結し、日本の開国・近代化への道を開いた人物でもありました。

世界遺産登録への挑戦

彦根城は現在、ユネスコの世界文化遺産登録を目指しています。2024年10月には、ユネスコの諮問機関であるイコモスから「世界遺産登録の可能性がある」という事前評価を受け、大きく前進しました。

彦根城が世界遺産として評価されているのは、「江戸時代の大名統治システムを最もよく表す城」という点です。姫路城が軍事施設としての城の完成形として評価されたのに対し、彦根城は260年間の平和な時代における政治体制を物語る貴重な遺産として注目されています。順調に進めば、2027年の世界遺産登録が期待されています。

アクセスと観光情報

彦根城へのアクセスは、JR彦根駅から徒歩約15分と便利です。京都駅からはJR東海道本線で約50分、大阪駅からは新快速で約80分でアクセスできます。関西国際空港からは、特急はるかで京都駅を経由して約2時間半で到着します。

開場時間は8:30〜17:00（最終入場16:30）、年中無休で営業しています。入場料は大人800円、小中学生200円で、彦根城博物館とのセット券もあります。天守までは約50メートルの高低差があり、急な石段が続くため、歩きやすい靴での訪問をおすすめします。

また、彦根城のマスコットキャラクター「ひこにゃん」は、毎日3回城内に登場し、観光客を楽しませています。城下町の「夢京橋キャッスルロード」では、近江牛料理や和菓子などのグルメも楽しめます。