海に浮かぶ奇跡の神殿 - 厳島神社への誘い

瀬戸内海の穏やかな波間に、朱色の大鳥居がゆらめく。満潮時には海上に浮かび、干潮時には歩いて近づける、この不思議な光景こそが厳島神社の魅力です。1996年にユネスコ世界文化遺産に登録されたこの神社は、日本三景の一つとして、また平安時代の美意識を今に伝える聖地として、世界中から年間400万人以上の観光客を魅了し続けています。

広島県廿日市市の宮島（正式名：厳島）に鎮座するこの神社は、593年の創建以来、1400年以上の歴史を誇ります。島全体が神聖視され、その神域を汚さないよう海上に建てられた社殿は、世界でも類を見ない建築様式として高く評価されています。

なぜ世界遺産に？厳島神社の唯一無二の価値

厳島神社が世界文化遺産に選ばれた理由は、その革新的な建築構造にあります。平安時代の寝殿造りを海上に再現するという、前例のない試みは、1168年に平清盛によって実現されました。56棟の建造物が海上に浮かぶように配置され、約275メートルに及ぶ朱塗りの回廊がそれらを優雅に結んでいます。

特筆すべきは、潮の満ち引きに対応した建築技術です。回廊の床板には意図的に隙間が設けられ、高潮時の波の圧力を逃がす仕組みになっています。さらに、1メートル間隔で配置された108本の柱が、800年以上にわたって台風や高潮から建物を守り続けています。この自然と調和した建築思想こそが、日本文化の真髄として世界に認められた理由なのです。

平清盛が描いた海上の極楽浄土

平清盛と厳島神社の深い関わりは、日本史上最も興味深い物語の一つです。1146年に安芸守となった清盛は、夢のお告げを受けて厳島神社の大改築を決意。太政大臣として権力の頂点に立った1168年、莫大な財を投じて現在の壮麗な姿を完成させました。

清盛の構想は単なる信仰心だけでなく、政治的・経済的な戦略も含んでいました。平家は瀬戸内海の海上交易を掌握しており、厳島神社を宋との貿易ルートの要所として位置づけていたのです。京都の宮廷文化を持ち込み、雅楽や舞楽を奉納することで、地方の神社を国家的な聖地へと昇華させました。

1164年に奉納された「平家納経」は、平家一門が総出で書写した33巻の経典で、金銀や螺鈿で装飾された豪華絢爛な作品は、今も神社の至宝として大切に保管されています。

潮の満ち引きが創る二つの絶景

厳島神社の最大の魅力は、潮位によって全く異なる表情を見せることです。満潮時（潮位250cm以上）には、社殿全体が海に浮かぶ幻想的な光景が広がります。朱色の建造物が静かな海面に映り込む様子は、まさに海上の極楽浄土。特に夕暮れ時の満潮は、西日を受けて輝く社殿と海面の反射が織りなす光景が息をのむ美しさです。

一方、干潮時（潮位100cm以下）には、普段は海中にある鳥居の基礎部分が露出し、歩いて鳥居まで近づくことができます。高さ16.6メートル、重量約60トンの巨大な鳥居を間近で見上げる体験は、その壮大さに圧倒されること間違いありません。驚くべきことに、この巨大な鳥居は地中に埋め込まれることなく、自重のみで立っているのです。

四季折々の魅力と年中行事

春（3月〜5月）には、島内の約1,900本の桜が咲き誇り、朱色の社殿とのコントラストが見事です。4月15日の桃花祭では、舞楽や能の奉納が行われます。

夏の最大の見どころは、旧暦6月17日（2025年は7月11日）に開催される管絃祭です。平安時代の宮廷音楽を海上で奏でるこの祭りは、日本三大船神事の一つ。雅楽を奏でながら御座船が海上を進む様子は、まさに平安絵巻の再現です。

秋（10月〜11月）は紅葉の季節。紅葉谷公園の約200本のモミジが真っ赤に染まり、朱色の社殿、紅葉、瀬戸内海の青が織りなす三色のハーモニーは圧巻です。

冬（12月〜2月）は観光客が少なく、静寂な雰囲気の中で神社本来の神聖さを感じられます。元旦の歳旦祭では、午前5時から舞楽が奉納され、新年を荘厳に祝います。

弥山から望む瀬戸内海の絶景

厳島神社参拝と併せて訪れたいのが、標高535メートルの弥山（みせん）です。弘法大師が修行した霊山として知られ、山頂からは瀬戸内海の多島美を一望できます。宮島ロープウェー（往復2,000円）で獅子岩駅まで上がり、そこから徒歩30分で山頂に到達します。

弥山の見どころは、1200年間燃え続ける「消えずの火」。この聖火は広島平和記念公園の「平和の灯」の種火にもなっています。巨岩が折り重なる奇勝や、弘法大師ゆかりの大聖院など、神秘的なスポットが点在しています。

紅葉谷公園は弥山の麓に広がる自然公園で、11月中旬から下旬の紅葉シーズンは必見。朱色の太鼓橋と紅葉のコントラストは、写真愛好家に大人気のスポットです。

宮島グルメ - 牡蠣ともみじ饅頭の楽園

宮島の食の代表は、瀬戸内海の豊かな栄養で育った牡蠣です。11月から2月が最も美味しい時期で、焼き牡蠣、カキフライ、牡蠣めしなど、様々な調理法で楽しめます。「焼きがきのはやし」は行列必至の人気店です。

もみじ饅頭は宮島土産の定番。伝統的なこしあんの他、カスタード、チョコレート、抹茶など多彩な味が楽しめます。特に人気なのが揚げもみじで、カリッとした食感が絶妙です。

あなご飯も忘れてはいけない名物。瀬戸内海で獲れた穴子を甘辛いタレで焼き上げた郷土料理は、創業100年以上の「うえの」が特に有名です。