大海のほうか

「ほうか」とは何か － 祭礼名にこめられた古い言葉

「ほうか」という言葉は、踊りそのものよりも遥かに古い由来を持ちます。もとは禅宗の用語で、一切の執着を放擲して無我の境地に入ることを「放下す」と言いました。この精神的な意味から派生して、「投げ落とす」「放り捨てる」という原義が、鞠や刀などを空中に投げて受けとめる芸の名前として使われるようになります。中世になると、品玉や輪鼓を操りながら歌や物語を伝え歩いた僧形の芸能者を「放下僧（ほうかそう）」と呼び、その俗形版を「放下師（ほうかし）」と呼びました。やがてその芸全体が「放下」と総称されるようになっていきます。

放下の芸能者は室町時代中期にもっとも栄え、当時の能や絵巻物、職人歌合などにもしばしば登場するほど人気を集めました。しかし時代が下るにつれて都市の舞台からは姿を消し、各地の村落にお盆の供養行事として根を下ろしていきました。新城市の大海地区は、その放下が消えずに息づいている数少ない土地の一つであり、五百年近い歳月を経てもなお、地域の人々の手で大切に伝えられているのです。

踊りの姿 － 大団扇・締太鼓・囃子のかたち

大海のほうかでまず目を奪われるのは、踊り手が背負う「大団扇（おおうちわ）」です。三人の中心の踊り手はそれぞれ、高さ二メートル一十センチほどの紙製の大団扇を背に負い、胸の前には直径五十センチ・重さ約六キログラムの締太鼓を構えます。踊り手が一歩を踏み出すたびに大団扇が大きく揺れ、太鼓が低く鳴り響き、提灯の灯りに浮かぶその姿はまるで動く祭壇のようにも、中世絵巻の登場人物のようにも見えてきます。

三人の中心の踊り手のまわりでは、囃子の人々が音を奏でます。露払い、笛、鉦、そして二本の竹を打ち合わせるササラ。乾いたササラの音と鉦の鋭い響きが、踊りに独特の張り詰めた拍子を与えます。一行は地区から行列を組んで泉昌寺に繰り込み、境内で勇壮に踊りを奉納します。大海のほうかは念仏踊の系統に属する民俗芸能のため、踊りの歌には南無阿弥陀仏に通じる念仏の詞章が含まれますが、それと交互に、中世の放下僧が伝えたとされる語り物調の「放下歌」が歌われます。中世由来の歌謡が現役の村落行事の中に息づいているこの点こそ、芸能史的に高く評価される所以です。

踊りは泉昌寺だけで終わりません。境内での奉納の後、行列は地区内を巡り、前回のお盆以降に新たに身内を亡くした「初盆」の家々を一軒ずつ訪ねて踊りを納めていきます。慰めと供養を兼ねたこの巡行こそが、大海のほうかの精神的な核です。お盆という、亡き人の魂が一年に一度家へ帰ってくるとされる季節に、村人たちはほうかの踊りで送りの一夜を捧げてきたのです。

文化財に指定された理由

大海のほうかは、昭和五十年（一九七五年）十二月八日に国の「記録作成等の措置を講ずべき無形の民俗文化財」に選択されました。さらに愛知県からは指定無形民俗文化財として保護されています。文化財としての価値は、いくつかの軸から評価されています。

第一に、他地域では失われてしまった芸能の素材を伝えていることです。中世の放下僧によって日本各地に伝えられたとされる「放下歌」は、放下芸そのものが衰退するとともに姿を消していきましたが、大海では毎年その断片が泉昌寺の境内に響きます。室町時代以前にまで遡るかもしれない芸能系譜の生きた記録を、ここでは現在も耳にすることができるのです。

第二に、文化が交わる興味深い瞬間を留めていることです。この踊りは、都市的で華やかな中世の放下芸と、村落で発達した念仏踊という二つの異なる伝統が一つに結び合った姿を見せてくれます。大海のほうかを目の当たりにすることは、宗教史と芸能史の二筋の流れが、一つの太鼓のまわりにきつく巻きついている様を眺めることでもあります。

第三に、地域に深く根を張った継承の力です。大海のほうか保存会が次の世代へ歌・拍子・所作を伝え、地区の人々が毎年の大きな労力を担い続けていること自体が、文化財を支える静かで強靭な営みとなっています。

見どころ

古い日本の面影を求めて旅をする人にとって、大海のほうかは強い印象を残す稀有な体験となります。とりわけ多くの来訪者の心に残るのは、次のような点です。

第一に、視覚的なスケールの大きさです。背丈を超える大団扇、藍と白を基調とした衣装、重く響く太鼓 － これらが組み合わさって生まれるシルエットは、二十一世紀の祭礼というより中世の絵巻物の登場人物を思わせます。日が落ち、寺の境内に灯りが入ると、踊り手の姿はどこか此岸を離れた存在感を帯びてきます。

第二に、音の独自性です。鉦と竹のササラが日本の祭囃子の中でも一際乾いた鋭さを持ち、胸太鼓の低音が周囲の山々に深く沈んでいきます。その律動には抗いがたい哀愁があります。これは亡き人のための踊りであることを、囃子そのものが片時も忘れさせません。

第三に、行事そのものの親密さです。大海は小さな集落であり、立入規制の縄やステージのようなものはありません。泉昌寺の境内の隅で行列の入場を待つこと、あるいは民家の軒先で灯りに浮かぶ供養の踊りを眺めること － そうした体験は、観光化されきった日本の祭礼ではなかなか味わえません。ここではほうかは、いまもその本来の目的のために舞われ続けているのです。

大海周辺の見どころ

大海地区は、愛知県でも有数の自然と歴史を擁する奥三河の中心に位置しています。お盆の祭礼に合わせて、近隣の名所をあわせて訪ねるのもおすすめです。

車でわずかな距離には、長篠・設楽原の戦いの古戦場が広がっています。一五七五年、織田信長と徳川家康の連合軍が鉄砲を集中運用し、武田勝頼の騎馬隊と激突した日本史の転換点。長篠城址と設楽原歴史資料館はこの戦いを詳しく伝えており、大海のほうかについての問い合わせ先もこの設楽原歴史資料館です。

北に目を転じれば、千四百段あまりの石段で知られる山岳寺院・鳳来寺山があり、さらに鳳来寺を開いた利修仙人によって発見されたと伝わる湯谷温泉では、宇連川沿いに数軒の旅館が並ぶ風情ある温泉街を楽しむことができます。

そのほか、桜の名所として知られる桜淵公園、棚田の景観で名高い四谷の千枚田、阿寺の七滝といった奥三河を代表する自然名所、そして新東名高速道路新城ICのほど近くにある「道の駅もっくる新城」など、地域全体を回遊しながら巡ることができます。