秋田の竿灯

大通りに揺れる、光の稲穂

八月初旬の夜、秋田市の中心を貫く竿燈大通りに、二百八十本ほどの竹竿が立ち上がる。最も大きな「大若」は高さおよそ十二メートル、重さは五十キログラム近くにのぼり、内側に灯した蝋燭で四十六個の提灯がほのかに光る。差し手はこの一本を手のひらに受け、額へ、肩へ、腰へと移していく。笛と太鼓が拍子を刻み、見物客が掛け声を返す。

竿燈は、実った稲穂をかたどっている。吊された提灯は籾の一粒一粒、重みでしなる竹竿は穂の垂れた稲株にあたる。文化庁に登録された正式名称は「秋田の竿灯」。多くの人は「秋田竿燈まつり」と呼び、青森のねぶた、仙台の七夕とともに東北三大祭りに数える。

「ねぶり流し」から生まれた行事

竿燈の母体となったのは、真夏の睡魔と邪気を払う「ねぶり流し」の習俗である。願い事を記した短冊を笹竹や合歓木に結び、町を練り歩いたのち、最後に川へと流す。夏の眠気と災いを水に託して送り出す行事であった。

現存する最も古い記録は、寛政元年（一七八九年）、津村淙庵の紀行文「雪の降る道」に見える。陰暦七月六日に行われたねぶり流しの様子が記され、その時点ですでに秋田独自の風俗として定着していた。長い竿を十文字に構え、数多くの灯火を取り付け、太鼓を打ちながら町を巡る。灯火の列は二丁、三丁にも及んだという。原型は十八世紀半ばの宝暦年間にさかのぼると考えられている。この時期に蝋燭が広く出回り、お盆に門前へ掲げた高灯籠の形が取り込まれて、光の竿の姿が整っていった。

古い習俗の名残は、近代の祭りにも受け継がれた。竿燈の先端にはかつて、地元の八幡神社から受けた霊符つきの御幣が立てられ、祭りの締めにこれをはずして川へ流した。眠り流しの語源そのままに、送り出しの所作が繰り返されたのである。

指定の理由と価値

秋田の竿灯は、昭和五十五年（一九八〇年）一月二十八日に重要無形民俗文化財に指定された。文化庁はこれを、由来や内容において我が国民の基盤的な生活文化の特色を示す典型的なものという基準のもとに位置づけている。保護を担うのは秋田市竿灯会である。

指定が認めているのは、今なお読み取れる一本の筋道である。豊作と無病を願う農村の祈りは、伝承のなかに埋もれることなく、世代から世代へ受け渡される厳しい身体技へと結実した。竿を支える技そのものは、近世以前の竿芸である散楽の流れを汲むとされる。農の祝福と洗練された妙技が分かちがたく一つになった行事、それが竿燈である。

見どころ

差し手が扱う竿燈には、年齢と力に応じて四つの大きさがある。十二メートルの大若は大人が担い、その下に九メートル前後の中若、七メートルの小若、そして五メートルの幼若が続く。幼若は幼い子どもでも扱える軽さである。演技の最中、差し手は「継竹」と呼ばれる竹を継ぎ足し、竿をいっそう高く伸ばしていく。竿は頭上で大きく弓なりにしなる。

妙技は五つの技で組み立てられる。「流し」は、仲間が継竹を足せるよう竿を安定させる継ぎの技。「平手」は、開いた手のひらの上に高くかざす技。「額」は竿の台座を額にあてるもので、据わった首と確かな体幹を要する。「肩」は肩に乗せる技で、初心者が最初に覚えることが多い。そして「腰」。体を傾け、足を大きく開いて腰で支えるこの技は、最も難しく、最も華やかでもある。熟練の差し手は揺れる竿の下で扇子をあおいでみせ、大通りはこの瞬間に沸き立つ。

祭りには昼と夜の二つの顔がある。昼は市の中心部で妙技を競う大会が開かれ、明るく静かな場で一つ一つの技が見定められる。日が落ちると竿燈は竿燈大通りに戻り、提灯に火が入り、通りはゆるやかに波打つ金色の田のような眺めに満たされる。竿の先端ではなく根元を見るとよい。差し手が風と竹のしなりを絶え間なく読み、片手のわずかな動きで均衡を取り直しているのが見て取れる。

祭りと秋田を訪ねる

祭りは八月初旬の四夜にわたって催される。指定当時は五日から七日までであったが、近年は八月三日から六日まで開かれ、二日には前夜祭が行われる。竿燈大通りでの夜本番は夕刻に始まる。通りに面した枡席は祭りの公式サイトを通じて事前に販売され、人気が高く早くに埋まるため、余裕をもった予約が望ましい。沿道の立ち見は無料だが、こちらも早い時間から場所がふさがる。昼の妙技会は中心市街地で別途行われる。

祭りの期間を外れても、竿燈に触れる機会は乏しくない。秋田市民俗芸能伝承館、愛称「ねぶり流し館」では、吹き抜けの展示ホールに実物大の竿燈が並び、来館者は実際に持ち上げてその重さを確かめられる。竿灯会の会員による定期公演もあり、入館料はわずかである。JR秋田駅から徒歩十五分ほどの場所にあり、隣接する旧金子家住宅は、江戸後期の商家の構えをよく残す町家で、同じ入館で見学できる。

周辺の見どころ

駅から歩いてほど近い千秋公園は、かつての久保田城の城地にあたる。この城は石垣をほとんど持たず天守も築かれず、堀と土塁で守りを固めた点で異色だった。今は四季の花が咲き、市街を見渡せる緑の公園となっている。秋田県立美術館には、竿燈をはじめ秋田の年中行事を描いた大壁画が収められており、二十世紀を代表する画家の手になる。赤煉瓦の旧銀行建築を用いた秋田市立赤れんが郷土館を加えれば、祭りの舞台のそばで一日を過ごせる。