銅造十一面観音坐像

蒙古襲来の祈りを宿す金銅の観音

千葉県北部、田園を見おろす高台に建つ観福寺に、鎌倉時代の小さな金銅仏が四躯まとまって残されている。そのうちの一躯が、銅造十一面観音坐像である。頭体部と円形の鏡板を一鋳で仕上げた像で、大きさはけっして大柄ではない。けれども鏡板に刻まれた銘文は、二度にわたる元軍の来襲という、当時の人びとが抱いた国家規模の危機感へ直接つながっている。

この観音像は、はじめから観福寺のために作られたものではない。像はもともと、南に少し下った香取神宮の本地仏として鋳造された。神として祀られる存在の「本来の姿」を仏のかたちで表すという、神仏習合の考え方に基づくものである。四躯はのちに観福寺へ移され、現在まで同寺に納められている。文化庁による重要文化財の指定は、大正2年（1913年）8月20日のことであった。

四躯にわかれる二つの造立

十一面観音坐像は、釈迦如来・薬師如来・地蔵菩薩とあわせた四躯の一具をなす。いずれも、円形の鏡板を光背とした懸仏に準ずる形式をとる。坐像が鏡板の前にすわるかたちで、頭体と両脚部は合わせ型を用いて一度に鋳造し、両手先だけを別に鋳てから差し込んでいる。背からは二本のほぞが出て鏡板を支え、膝下からは四本のほぞが出て台座に取り付く構造になっている。当初の台座はいずれも失われ、いま見られるものは後に補われたものである。

鏡板の刻銘を読むと、四躯は二つの時期にわけて造られたことがわかる。先に鋳られたのが釈迦如来坐像と十一面観音坐像で、弘安5年（1282年）、仏師蓮願の手になる。慶派風の堅実な写実を基調とした、作りのたしかな金銅仏である。残る二躯のうち、地蔵菩薩坐像は延慶2年（1309年）の作で、先の二躯の造立願主であった実政の追善のため、実胤が願主となって鋳造させた。薬師如来坐像は鏡板を失っているため正確な造立年は読めないが、宋風の作風が地蔵菩薩坐像と通じており、同じ時期のものと考えられている。

ただし、ひとすじ縄ではいかない点もある。国指定文化財等データベースは、十一面観音坐像の光背に延慶2年（1309年）三月の銘があると記す。地蔵菩薩坐像が鋳られたのと同じ年である。一方で、刻銘の通説的な読みは、観音像そのものの造立を弘安5年（1282年）とする。両者を無理なく結べば、観音像が後の造立の折に手直し、あるいは再び供養された、と見るのが穏当だろう。いずれにせよ、この一躯は二つの世代の痕跡をともに帯びている。

この一具が重んじられる理由

年紀と作者名をそなえた中世の金銅仏は、それほど多く残っているわけではない。この四躯は、鏡板に造立の年を記し、四躯のうち二躯については仏師の名まで伝える。東国における鎌倉時代の鋳造技術を考えるうえで、確かな基準点となる一群である。さらに、蓮願による弘安5年の二躯がもつ写実と、延慶2年の作にうかがえる柔らかな宋風とが、ひとつの神宮ゆかりの一具のなかに並びたつ。様式の対比そのものが、見る者に多くを語りかける。

歴史的な重みは、銘文の文言にある。釈迦如来坐像と十一面観音坐像には、いわゆる「異国降伏」の銘が刻まれる。これは弘安4年（1281年）の弘安の役にあたり、元の軍勢が退くことを願った祈りである。この二度目の襲来は、激しい暴風が元の船団の多くを打ち砕いて終わった。のちに「神風」と呼ばれる出来事である。この小さな金銅仏に向きあうとき、地方に暮らす人びとがその危機をどう受けとめたかが、間近に立ちあらわれる。武器によってではなく、像を鋳て香取の神に祈ることによって、である。襲来と特定の神社、そして特定の祈りとを、これほど明快に結ぶ遺品は数少ない。

観福寺を訪ねる

観福寺は、利根川ぞいの旧商家町・佐原のはずれ、香取市牧野にある。寺伝によれば創建は寛平2年（890年）にさかのぼり、奈良の長谷寺を総本山とする真言宗豊山派に属する。本尊は、平将門の守護仏とされる聖観世音菩薩であるが、これは秘仏で公開されていない。観福寺は川崎大師・西新井大師とともに、関東の三大厄除け弘法大師に数えられ、年頭には厄除けを願う参拝客で境内がにぎわう。

四躯の金銅仏は寺宝であり、つねに公開されているわけではない。拝観には、特別な機会や事前の問い合わせが必要になることが多い。多くの参拝者の目当ては、むしろ境内そのものにある。春は桜、秋は紅葉に彩られた静かな境内の風景が好まれる。墓域には佐原の名家・伊能家の墓があり、日本全国を歩いて最初の実測日本地図を完成させた伊能忠敬の、髪と爪を納めた参り墓もここに置かれている。寺から佐原の小野川沿いの町並みまでは近く、柳の並ぶ水辺と江戸期の蔵が続く一帯は、徒歩でめぐる半日の散策にちょうどよい。

玄関口はJR成田線の佐原駅である。寺までは徒歩で約25分、車なら約10分、あるいは香取市の循環バスで牧野まで行き、そこから徒歩約5分でも着く。無料の駐車場があり、受付はおおむね朝から夕方まで開いている。