上総国分寺跡

七重塔がそびえた上総国の祈りの場

養老川右岸の台地、市原市惣社。現在の上総国分寺の境内のかたわらに、苔むした石が点々と残されている。なかでもひときわ大きな石は低い土壇に据えられ、かつて七層の塔の心柱を受けていた。ここが上総国分寺跡。8世紀なかば、朝廷の命によって築かれた国立寺院の跡であり、その寺域は全国の国分寺のなかでも有数の規模をもつ。

建物の大半は失われて久しい。それでも当時の伽藍の広がりは、境内をとりまく芝生の地割や、1200年以上前に職人が据えた礎石のなかに、いまも読み取ることができる。

奈良の朝廷が築いた国立寺院

天平13年（741年）、聖武天皇は諸国に僧寺と尼寺を建てるよう詔を発した。僧寺の正式な名は金光明四天王護国之寺。疫病や飢饉、政変に揺れる国を、各地での仏教の祈りによって安んじようとする政策であった。およそ60の国にそれぞれ一つの国分寺が置かれた。

上総国は、現在の千葉県中央部の広い範囲を占めた古い国である。皇族が国守を務める親王任国という特別な地位にあり、その国分寺もまた相応の規模で造営された。寺域は約13.9ヘクタールにおよび、武蔵国・下野国に次ぐ大きさをもつ。なかでも建物の中心部は、南北約219メートル、東西約194メートルの塀に囲まれた一画に配置されていた。

寺が営まれた台地は、いまも国分寺台と呼ばれている。すぐ近くには上総国の国府や、対をなす国分尼寺も置かれた。この一帯は古代上総国の政治と信仰の中心であった。

発掘調査が明らかにしたこと

本格的な発掘調査は昭和41年（1966年）に始まり、その後も数次にわたって続けられた。調査によって伽藍の中枢が正確にたどられている。南大門・中門・金堂・講堂が南北一直線に並び、金堂前庭をめぐる回廊の内側、その東寄りに七重塔が立っていた。

この配置は、国分寺としては珍しい。多くの国分寺では塔は伽藍の脇に独立した区画を構えて建てられる。回廊内に塔を置く形は、先行する藤原京の大官大寺の伽藍にも通じるもので、造営にあたって格式ある先例が意識されたことをうかがわせる。

調査では屋根を葺いた瓦も多数出土した。その文様は平城宮で用いられた最新の意匠にならっており、都の様式がほどなくこの地まで届いていたことがわかる。瓦は近くで焼かれた。窯跡は二群が確認されている。神門瓦窯跡群は半地下式の穴窯5基からなり、創建期の瓦を焼いた。南田瓦窯跡群は平窯3基からなり、後の補修用の瓦を焼いている。このうち1基は、国分寺の盛衰を知る手がかりとなることから昭和54年（1979年）に追加指定された。

いまの史跡を歩く

もっともはっきりと残るのは塔の基壇である。巨大な礎石が据えられたままで、塔の心柱を支えた心礎もそこにある。石のかたわらに立つと、失われた塔の高さがわずかな想像で見当づけられる。

古代の上総国分寺は長くは続かなかった。室町時代の初めごろまでは存在が確認できるが、その後は荒廃する。元禄のころ、18世紀の初めに、僧の快応が同じ場所に寺を再興した。その後継の寺がいまの上総国分寺である。本尊を祀る薬師堂は享保元年（1716年）の建立で、仁王門はその後に設けられた。

仁王門の二体の金剛力士像には足を止めたい。口を開いた阿形は室町時代の作と考えられ、口を結んだ吽形は江戸時代の作とされる。一対の像がおよそ三世紀の時間をまたいでいることになる。両像とも市原市の文化財に指定されている。現在の山門はかつての西門の位置にあたり、その基壇の一部が復元されている。

堂のそばには宝篋印塔形の石塔が立つ。近くの古墳から移されたもので、平安時代に新皇を称した平将門にゆかりがあると伝わり、将門塔とも呼ばれている。

あわせて訪ねたい周辺

対をなす国分尼寺の跡、上総国分尼寺跡は、市役所をはさんで北東へ1キロ足らずの場所にある。判明している規模では全国の国分尼寺のなかで最大とされる。中門と回廊の一部が当時の材料と技法で基壇上に復元され、隣接する展示館では出土品とともに国分寺制度のしくみが解説されている。復元された建物を見ておくと、僧寺の境内がかつてどのような姿であったかを思い描きやすい。

出土品やより広い背景を知りたいなら、能満地区にある市原歴史博物館が近い。先史時代から続く地域の歩みを扱う展示があり、国分寺関連の資料も含まれる。

交通の便はよい。JR内房線の五井駅から国分寺台方面のバスに乗ると、市役所前のバス停まで10〜15分ほど。そこから境内まで徒歩でおよそ10分である。遺構は現役の寺をとりまく開かれた土地にあるため入場門はないが、薬師堂は信仰の場であることをふまえて静かに歩きたい。