上中の六斎念仏

上中の六斎念仏 ― 若狭の家々をめぐる念仏踊り

毎年お盆の時期になると、太鼓と鉦を手にした一団が、福井県若狭町の三宅・瓜生の集落を家から家へと回っていく。訪れた家ではまず仏壇の前に立つ。親役二人と子役四人が輪をつくり、保存会の年長者が念仏の音頭をとって鉦を打つと、それに合わせて子どもたちが何曲かを順に踊る。

これが上中の六斎念仏である。「上中」とは、平成十七年（2005年）に隣の三方町と合併して現在の若狭町となった旧上中町の名にちなむ。昭和四十七年（1972年）、国はこの行事を「記録作成等の措置を講ずべき無形の民俗文化財」に選択した。変容してしまう前に記録しておくべき民俗芸能、という位置づけである。

舞台で見せる芸ではない。場所は普通の家の仏間であり、輪の中心で踊るのは子どもたちだ。

京の都から来た道

六斎念仏は、阿弥陀仏の名号を唱えながら行う念仏芸能の一種である。「六斎」とは、月のうち六日設けられた精進潔斎の日のことで、もとはその日に営まれたことからこの名がついた。唱える形は、平安中期の遊行僧・空也が都の庶民に念仏をひろめたことに始まると伝えられる。

時代が下るにつれて能や狂言の要素を取り込み、しだいに芸能の色を強めて、亡き人の霊を迎えるお盆の時期に行われるようになった。京都からこの念仏が若狭に入ってきたのは、国と都を結んだ街道、すなわち若狭街道を通じてである。塩鯖などの海産物が都へ運ばれたことから、この道はのちに鯖街道と呼ばれた。京側の終点にあたる出町柳には、干菜寺系六斎念仏の総本寺がある。

福井県内で六斎念仏が伝わるのは県南部の若狭に限られ、北の越前にはまったく見られない。若狭では内陸の山あいから海辺の漁村まで、二十か所を超える集落に今も残る。

なぜ選択されたのか

京都の六斎念仏は、獅子舞や曲芸まで取り入れた華やかな舞台芸へと発展した。京都のものは国の重要無形民俗文化財に指定され、その踊りは令和四年（2022年）に「風流踊」の一つとしてユネスコ無形文化遺産に登録されている。

若狭の六斎念仏は、これとは異なる道をたどった。福井県教育委員会が平成十五年（2003年）にまとめた調査では、芸能として完成する前の、より素朴な段階の姿をとどめていると指摘されている。芸能化が進む途上の形がそのまま残っている、いわば発展のひとこまを見せてくれる事例というわけである。昭和四十七年の国選択は、この点を記録にとどめようとしたものだった。洗練された見世物ではなく、各地で失われていった古い素朴なやり方を残している、というところに値打ちがある。

見どころ

この行事は、ごく近い距離で進む。舞台もなければ観覧席もない。あるのは、家ごとに先祖の位牌をまつる仏壇を置いた畳の部屋だけである。

踊り手は六人。二人が親役、四人が子役をつとめ、輪をつくって並ぶ。保存会の年長者が念仏を唱えて鉦を打ち、太鼓が拍子を支えるなか、子どもたちが一曲ずつ踊っていく。

注目したいのは、その子どもたちだ。幼い者を中心に据えるこのかたちこそ、集落が芸を次の世代へ手渡していくしくみそのものである。今夜踊っている子らが、やがて音頭をとる側に回る。家と家のあいだを移動するときの所作も見ものだ。太鼓と鉦が近づくのを知らせながら、かつて京へ通じた道の一部であった路地を、一団が進んでいく。

見るために ― そして若狭の周辺

お盆に結びついた集落の行事であるため、観光向けの日程ではなく八月の暦に沿って営まれ、しかも個人の家の中で行われる。見学を望む場合は、事前に若狭町役場や町教育委員会に問い合わせるのがよい。日取りや公開の可否は年によって変わる。

周辺だけでも訪ねる価値がある。鯖街道を少しさかのぼれば、木造の商家や石組みの水路が往時の道筋を今に残す宿場町・熊川宿がある。街道そのものも、区間によっては歩いてたどることができる。町の北側には、国の名勝に指定された三方五湖が入り組んだ水面を広げ、JR小浜線からも手軽に行ける。