岩代米山寺経塚出土品

岩代米山寺経塚出土品──平安末期の祈りを今に伝える重要文化財

福島県須賀川市にある須賀川市立博物館には、ひっそりと、しかし日本宗教史上きわめて重要な意味を持つ一群の遺物が収蔵されています。「岩代米山寺経塚出土品」（いわしろべいさんじきょうづかしゅつどひん）と呼ばれるこの一括資料は、青銅製の経筒、銘文を刻んだ陶製外筒、刀子、銅鏡、銅製の鍔、鉄鏃などからなり、平安時代末期の人々がいだいた来世への切実な祈りを今日に伝えてくれる、国指定の重要文化財です。

経塚とは何か──末法思想と弥勒下生信仰

岩代米山寺経塚出土品の意味を理解するためには、まず平安時代末期の人々の心の世界に思いを寄せる必要があります。十一世紀以降の日本社会では、釈迦入滅後ある一定期間が経過すると仏法が衰え、ついには滅び去ってしまうという「末法思想」が広く受け入れられていました。人々が望みを託したのは、遠い未来に下生するとされた弥勒菩薩の存在でした。弥勒が再びこの世に現れるそのときまで、せめて経典だけでも守り伝えたい──そう願う僧侶や貴族、在地の有力者たちが、各地で行ったのが「経塚」の造営でした。

経塚とは、書写した経典を経筒などの容器に納め、土中に埋納した塚のことです。塚を築くという行為そのものが、単なる供養を超えて、宇宙的な時間スケールにわたる「宝物のタイムカプセル」を残すという壮大な信仰の表れであったといえます。米山寺経塚群は、東北地方における経塚信仰の重要な事例の一つに数えられています。

日枝神社境内での発見──明治十七年の出来事

この出土品の物語は、明治十七年（一八八四）にさかのぼります。当時の岩瀬郡西川村（現在の須賀川市西川）にあった日枝神社で、本殿の改修にともない、社殿の裏手の塚を整地する作業が進められていました。その際、土中から青銅製の経筒や経文を納めた陶製の筒が次々と姿を現しました。その後の調査により、日枝神社の裏手に五基、さらに西方の丘陵上に五基、合わせて十基の経塚があることが確認され、これらをまとめて「米山寺経塚群」と呼ぶようになりました。

遺跡そのものは、昭和十二年（一九三七）に国の史跡に指定され、昭和五十二年（一九七七）に追加指定が行われています。出土品については、特に三号経塚から出た埋納品が一括で重要文化財に指定されました。当初は昭和十一年（一九三六）に「銅経筒 陶製外筒付」として指定を受け、昭和五十三年（一九七八）に他の出土品が追加指定されたうえで、現在の「岩代米山寺経塚出土品」という名称に改められています。

なぜ重要文化財に指定されたのか

この出土品が高く評価される理由は、いくつもの側面に渡ります。

魅力と見どころ

須賀川市立博物館を訪ねる

これらの貴重な出土品を所蔵・展示しているのが、須賀川市立博物館です。昭和四十五年（一九七〇）に開館した須賀川市立博物館は、福島県内でもっとも早く開館した公立博物館として知られています。緑豊かな翠ケ丘公園の一画に位置し、米山寺経塚出土品のほか、江戸後期の洋風銅版画家・亜欧堂田善（あおうどうでんぜん）の銅版画コレクションや、首藤保之助（しゅどうやすのすけ）が収集した阿武隈考古館コレクションなど、地域の歴史と文化を語る作品群を擁しています。

なお、岩代米山寺経塚出土品は常設展示ではなく、企画展や展示替えのタイミングで公開されることがあります。実物の鑑賞をお目当てに訪れる方は、事前に博物館へ展示予定をお問い合わせいただくことをおすすめします。

周辺の見どころ

須賀川市は、文化財や名所が点在する歴史豊かな町です。博物館とあわせて訪れたい場所として、まず米山寺経塚群そのものがある日枝神社（西川）が挙げられます。国の名勝に指定された須賀川の牡丹園は、二百三十年以上の歴史を持つ約十ヘクタールの庭園で、二百九十種・約七千株の牡丹が咲き誇ります。奈良〜平安時代の地方官衙的施設と考えられている上人壇廃寺跡や、南北朝時代の城跡として知られる宇津峰なども、いずれも国の史跡です。さらに須賀川は『ウルトラマン』を生んだ円谷英二監督の故郷でもあり、市内の各所に特撮へのオマージュが配されているのも、須賀川ならではの楽しみ方の一つです。