旧揖斐川橋梁

明治19年竣工、今も渡れる錬鉄の橋

旧揖斐川橋梁（きゅういびがわきょうりょう）は、岐阜県大垣市新開町と安八郡安八町西結の間で揖斐川に架かる明治19年（1886年）12月竣工の旧鉄道橋で、平成20年（2008年）12月2日に国の重要文化財に指定された。

橋長は325.1メートル、橋台二基と橋脚四基がこれを支える。錬鉄製のトラス桁が五連並び、支間長はいずれも63.6メートル。当時の施工で用いられたヤード・ポンド法に直せば200フィートにあたる。日本の鉄道橋では100フィート級が標準であった時期に、その倍の径間を五つ連ねたのだから、相当に野心的な計画だったといえる。

この橋は東京・京都間を結ぶ幹線鉄道、のちの東海道線の建設工事の一環として架けられた。工事は内閣鉄道局の管轄で、四等技師の長谷川謹介と六等技手の吉田経太郎が現場を率いた。ただし上部構造は事情が異なる。同局が雇用していたイギリス人技術者C・ポーナルの設計にもとづき、イギリスのザ・パテント・シャフト・アンド・アクスルトゥリー社で製作されたうえで日本へ運ばれ、現地で組み立てられた。

列車の運行が始まったのは明治20年1月。鉄道橋としての現役期間は、およそ20年である。

なぜこの橋が選ばれたのか

明治期の日本は膨大な数の鉄道用鉄橋を架けたが、その大半はすでに失われている。本橋の評価は、きわめて限定的で具体的な一点に立脚している。すなわち、東海道線において当時の最高水準の技術を投入して建設された大規模トラス橋のうち、原位置に残る唯一の遺構であるということだ。文化庁の指定基準では「（三）歴史的価値の高いもの」が適用されている。

トラスの形式は、いわゆる200フィートダブルワーレントラスと呼ばれる。腹材高の等しい上下弦材と斜端柱を一体化して台形のフレームを組み、そこへ斜材と垂直材をピンで結合し、全体を平面支承で受ける。床桁の納まりは後世にはあまり見られない方式で、格点で弦材と結合させず、各格間の下弦材の上に二本ずつ載せている。

これらの細部は、日本の近代最初期に導入されたイギリス鉄道技術の特色そのものであり、ポーナルの設計になる200フィート桁は、その後明治期を通じて全国で建設された大規模鉄道橋梁の規範となった。したがって本橋の価値は美観ではなく系譜にある。技術の出発点が、今も現物として点検できる状態で残っている、ということである。

下部構造は別の課題への回答だった。この地点の河床は軟弱で、当初計画の鋳鉄柱方式は放棄されている。代わりに採用されたのが直径12フィートの円形井筒基礎で、材は煉瓦とコンクリート。井筒を一対とし、煉瓦造アーチと鉄製梁で繋いで橋台二基と橋脚四基を形成した。明治24年（1891年）10月の濃尾地震では橋台が傾斜し橋脚に亀裂が入ったため、橋脚内部への煉瓦の追加内巻積などの復旧工事が行われている。

橋の上を歩く

鉄道橋としての役目は明治41年（1908年）に終わった。東海道線の複線化にともなって複線仕様の新橋が隣に架けられたためである。撤去はされなかった。昭和35年（1960年）に路面をアスファルト舗装して県道の道路橋に転用され、昭和63年（1988年）に大垣市へ移管、平成12年（2000年）からは二輪車と歩行者のみが通行できる橋となって現在に至る。

ここが本橋の特異な点である。国の重要文化財でありながら、地元の人々が毎日徒歩や自転車で渡っていく。切符も、開門時間も、柵もない。いつでも川の上へ歩き出し、欄干にもたれて、1880年代のイギリス製鉄構造物を真下から見上げることができる。

橋上で探したいのはピン結合部だ。斜材と弦材が交わる箇所には太く無骨なピンが露出しており、部材同士がわずかに回転できる形で保持されている。この方式はほどなくリベットや溶接に置き換えられたため、この規模のピントラスの内側に立てる機会は、いまや稀である。

東側の桁には1886年の製造銘が残る。あわせて見たいのが材質の違いで、当初の錬鉄は表面が繊維状にわずかな筋を帯びるのに対し、後年の補修に用いられた鋼材は均質である。ガードレールやフェンスは近年の追加、路面もアスファルトだが、トラス桁と橋脚は架設当時のままといってよい。

近くからだと岸辺の草木に遮られて五連の全体像はつかみにくい。五つのトラスが連なる姿を見るなら、河川敷を下流側へ歩くか、すぐ南に並行する現在の東海道線橋梁の側から眺めるとよい。新橋は緑、旧橋は白に塗られており、遠目にも区別がつく。

アクセスと実用情報

最寄り駅は樽見鉄道の東大垣駅で、JR線と田に挟まれた道を10分あまり歩けば橋のたもとに着く。JR東海道線の大垣駅が周辺の主要な乗換駅で、そこからは一駅ほどの距離である。

拝観料はかからず、管理人もおらず、撮影の制限もない。通行は終日可能だが、路面に見学用の照明はなく、冬場は川風が強い。自動車は通行できず、二輪車と自転車は可である。

問い合わせは大垣市の文化財担当窓口へ。ほかの見どころと組み合わせるなら、市内には大垣城と『おくのほそ道』の結びの地があり、関ヶ原古戦場も西へ列車で数駅の距離にある。