湊川隧道

湊川隧道：日本初の近代河川トンネルが眠る、神戸・会下山の地下空間へ

神戸市兵庫区、住宅街がのる会下山の地下に、明治日本の土木技術が結実した壮大な空間が眠っています。1901年（明治34年）に完成した「湊川隧道（みなとがわずいどう）」は、日本で初めて造られた近代河川トンネルです。2019年には国の登録有形文化財に登録され、月に数回の一般公開日には、レンガと御影石が織りなす幻想的な内部に足を踏み入れることができます。100年以上前の人々が手作業で築き上げた地下の大空間は、神戸という港町の歩みを今に伝える稀有な近代化産業遺産です。

かつて街を脅かした「天井川」

明治半ばまでの湊川は、現在の湊川公園や新開地のあたりを通り、神戸と兵庫の市街地の中央を流れていました。六甲山系から土砂を運び続けるうちに川底は周囲の平地より高くなり、堤防は実に6メートルもの高さに達した「天井川」となっていました。普段は穏やかな流れでも、ひとたび大雨が降れば短時間で水位が上がり、堤防の決壊が街全体を脅かす状態だったといいます。

この川はまた、東西の往来を物理的に遮り、神戸と兵庫の経済交流を阻害していました。さらに、上流から押し流される土砂が神戸港を埋没させかねないという懸念も、開港間もない国際港湾都市にとって深刻な問題でした。1896年（明治29年）8月の大型台風で堤防が約100メートルにわたって決壊し、死者38名、浸水家屋7,000戸超という大災害が発生したことが、ついに付け替え事業を後押しすることになります。

民間主導で挑んだ大事業

翌1897年（明治30年）、神戸の豪商・小曾根喜一郎、大阪の実業家・藤田伝三郎、東京の大倉喜八郎ら32名が発起人となり、「湊川改修株式会社」が設立されました。河川の付け替えという大規模な公共事業を、民間資本が主体となって進めたという点だけでも、日本の近代土木史の中で異例の試みでした。

当初の計画では会下山の南側を開削して新しい流路を造る案でしたが、地元住民の反対を受けて、標高85メートルの会下山を貫く河川トンネルを掘る計画へと変更されました。施工は大倉土木組（後の大成建設）が請け負い、3年9ヶ月の歳月と当時の金額で995,000円の工費を投じて、1901年（明治34年）8月、湊川隧道はついに完成しました。

すべては人の手で——明治の土木技術の粋

当時はまだ重機も電動工具もありません。岩盤はノミやツルハシで削られ、掘り出された土砂はトロッコやモッコで運び出され、レンガは一つ一つ人の手で積み上げられました。完成した断面は馬蹄形で、幅7.3メートル、高さ7.6メートル。側壁はイギリス積み、アーチ部は長手積みの煉瓦覆工とし、底部には硬い御影石を切石で敷き詰めて流水による摩耗から守る構造です。煉瓦の裏側には15センチ以下の丸みを帯びた栗石が詰められ、軟弱な地盤での崩壊を防ぐ工夫も施されています。

これらの仕様は、明治期の日本が西欧の近代土木技術をどのように吸収し、応用したかを今に伝える「教科書」のような存在です。2019年（平成31年）3月29日に国の登録有形文化財に登録された際にも、「我が国最初の河川隧道で、近代神戸の発展を象徴する社会基盤施設」として、その歴史的価値が高く評価されました。2011年には土木学会選奨土木遺産にも認定されています。

ふたつの坑門と扁額

湊川隧道の見どころの一つが、上流側と下流側で意匠を変えた二つの坑門です。上流側（呑口）は古典様式、下流側（吐口）はネオ・ルネサンス様式で構えられ、それぞれ花崗岩の扁額が掲げられています。呑口側には「湊川」、吐口側には「天長地久」と刻まれており、後者は天地永久の安寧と繁栄を願う言葉として、流域の安全への祈りが託されています。

1927年（昭和2年）には、神戸有馬電気鉄道（現・神戸電鉄）の鉄道工事に伴い、呑口側が東へ約66メートル延伸されました。この増築部分は鉄筋コンクリート造りで、明治のレンガ造りと昭和初期のコンクリート構造が一体となった姿が見られるのも、この隧道ならではの魅力です。

震災を経て、文化財として未来へ

1995年（平成7年）の阪神・淡路大震災では、湊川隧道も大きな被害を受けました。煉瓦積みに亀裂が入り、吐口側の坑門は一部が崩壊。これを契機に、新たに断面積を2倍以上にした「新湊川トンネル」の建設が決まり、2000年（平成12年）12月、約100年にわたって水を通し続けた湊川隧道は、河川トンネルとしての役目をちょうど100年目に終えました。

役目を終えた湊川隧道は、解体ではなく保存の道が選ばれました。土木技術史、歴史・文化、トンネル工学、行政分野の有識者による委員会が、技術的評価・意匠的評価・系譜的評価の三つの軸で価値を認め、神戸のまちづくりと土木技術の継承に役立てるべきと結論づけたのです。新湊川トンネルの坑門は、湊川隧道のデザインを継承して造られており、明治の先人の意匠が今も街並みに息づいています。

幻想的なレンガの空間と、響き合う音楽

2001年（平成13年）に発足した「湊川隧道保存友の会」が、月に数回の一般公開を続けています。入口の斜路を下りていくと、まずは隧道の歴史を紹介する展示パネルが並び、実物の煉瓦に触れることもできます。一般公開エリアは入口から約250メートル。やわらかな照明に浮かび上がるレンガと御影石の幻想的な空間は、地上の喧噪から完全に切り離された別世界のようです。

毎月第3土曜日には、隧道内の音響を生かしたミニコンサートが開催されます。プログラムは月替わりで、ライアー、オカリナ、フラメンコ、ジャズ、中国の管楽器など多彩。レンガの円天井に音が反響して幾重にも重なる響きは、地上のどんなホールでも味わえない独特の体験です。観覧料は無料、予約も不要ですが、人気のため14時20分以降の来訪がゆっくり見学できる時間帯としておすすめです。

周辺で楽しみたい神戸下町散策

湊川隧道の周辺は、明治以来の神戸の下町情緒が色濃く残るエリアです。最寄り駅から徒歩で向かう道のりには、新開地の昭和レトロな商店街、神戸の台所と呼ばれる「神戸新鮮市場」、かつて川が流れていた高台の「湊川公園」が連なり、食べ歩きをしながら隧道へ向かうのが定番の楽しみ方となっています。一般公開日には、近くのマルシン市場内で「湊川隧道カフェ」が不定期にオープンし、オリジナルグッズや地元飲食店とのコラボメニューが楽しめます。

兵庫県では、湊川隧道に加え、明治期の近代水道を支えた「烏原貯水池（立ヶ畑堰堤）」、日本最大級の運河「兵庫運河」を「神戸三大土木遺産」と位置づけ、見学ツアーや写真パネル展などの取り組みを進めています。明治期の神戸が港町・国際都市として飛躍した背景にある土木の物語を、まち歩きとともに辿るのも一興です。