木造阿弥陀如来及両脇侍立像（浄土堂安置）

浄土堂に立つ快慶の阿弥陀三尊立像

兵庫県小野市の浄土寺浄土堂に入ると、広く何も置かれていない堂の中央で、円形の須弥壇から三体の金色の像が立ち上がっている。中尊の阿弥陀如来立像は高さ約5.3メートル、左右に侍す観音菩薩と勢至菩薩はそれぞれ約3.7メートルに及ぶ。いずれも木造で、十二世紀末からこの場所に立ち続けてきた。

正式名称を木造阿弥陀如来及両脇侍立像（浄土堂安置）という。阿弥陀如来を中尊とし、向かって左右に観音・勢至の両菩薩を配する阿弥陀三尊の構成である。昭和39年（1964年）に国宝に指定された。さかのぼれば明治34年（1901年）に当時の古社寺保存法のもとで指定を受けており、長く国を代表する彫刻として扱われてきた。

重源と快慶、東大寺再建の事業のなかで

この三尊像の由来は、一度の大火に始まる。治承4年（1180年）、源平の争乱のなかで奈良の東大寺は大半を焼失した。その復興のための勧進を託されたのが、すでに六十代に達していた俊乗房重源である。重源は各地を巡って寄進を募り、拠点となる別所を七か所に設けた。播磨国に開かれた浄土寺は、その播磨別所にあたる。

重源自身の事績を記した『南無阿弥陀仏作善集』には、浄土堂一宇に皆金色の丈六阿弥陀像と脇侍像を安置したことが記されている。また後世の『浄土寺縁起』は、堂が建久5年（1194年）に成り、像は建久8年（1197年）に「大仏師丹波法眼懐慶」の手で造られたと記す。この懐慶こそ、当代屈指の仏師であり重源としばしば協働した快慶のことである。中尊の像内全面には墨書銘があり、昭和60年（1985年）以降、像底のわずかな隙間からレンズを差し入れて撮影する方法で確認が試みられた。ただし物理的な制約から、銘文の全文までは読み取られていない。国指定文化財等データベースの解説は慎重に、その作風が快慶のものにきわめて近いと記すにとどめている。

この三尊が際立つ理由のひとつは、その存続にある。記録によれば重源は各地の事業のために丈六の巨像をいくつも造立させたが、完全な姿で今に残るのはこの一組のみである。彫法には宋代中国の様式が取り込まれ、衣文の流れには絵画的な趣も認められる。そこには重源自身の好みがうかがえる。

近づいて見る三尊の見どころ

まず、三体の立ち姿に注目したい。いずれもわずかに前傾し、たなびく雲を立体的に彫り出した雲座の上に立つ。これは単なる装飾ではない。阿弥陀と両脇侍が雲に乗って臨終の人を迎えに降りてくる「来迎」の場面を、像そのもので表したものである。三尊全体が、飛来する一行を途中で写し取ったように見える。

堂はこの効果を高めるように建てられている。正面は東に開き、像の背は西を向く。その西側の壁には蔀戸が設けられている。夏から秋の彼岸ごろにかけての夕刻、低くなった西日が蔀戸から差し込み、檜の床板に反射し、頭上の朱塗りの垂木を照らし、背後から三尊を赤く染めていく。雲のなかを金色の光とともに阿弥陀が来迎する、その姿を堂内に現そうとする趣向である。もっとも、拝観時間は夕方までに終わるため、実際にこの光景を目にするのは容易ではない。

建物そのものもゆっくり見ておきたい。浄土堂は大仏様（かつて天竺様とも呼ばれた）の建築で、重源が東大寺再建のために宋から取り入れた様式である。内部には天井を張らず、円い断面の太い梁が支える化粧屋根裏が頭上に開ける。重源が手がけた大仏様の建築で現存するのは二棟のみで、もう一棟の東大寺南大門は門であるため、仏堂としてはこの浄土堂が唯一の現存例となる。

須弥壇は広い空間の中央に据えられているため、三尊の周囲を一周でき、中尊の背面まで望むことができる。多くの寺院では正面からしか拝めないことを思えば、これは貴重な体験である。ゆっくり歩けば、雲座の造形や衣文のひだが間近で見て取れる。案内でしばしば触れられるのは、この三尊が九品のうち最上位ではなく中ほどの「中品中生」の位置に据えられている点で、阿弥陀をできるだけ民衆の近くに置こうとした趣旨だと寺は説明している。

周辺の見どころとアクセス

浄土寺は、明石や加古川の北に位置する内陸の小野市、浄谷町にある。鉄道では神戸電鉄粟生線の小野駅が最寄りで、そこからはタクシー、あるいは徒歩でかなりの距離がある。小野市のコミュニティバス「らんらんバス」は浄土寺バス停に停まるが、運行は1日に数本に限られるため、利用する場合は時刻表に合わせて計画を立てたい。

境内は堂のほかにも歩く価値がある。裏山には約2,000株のあじさいが植えられ、初夏に散策道を彩る。山中には四国八十八ヶ所をかたどった林道があり、江戸時代に造られた小さな祠が点在する。寺にはもう一体、快慶作の阿弥陀如来立像が伝わる。建仁元年（1201年）の作で、上半身が裸形であることから「裸阿弥陀」と呼ばれ、現在は浄土堂ではなく収蔵庫に安置されている。

拝観料は手ごろで、開門は日中だが昼に休止の時間がある。三尊は国宝であり堂内は薄暗いため、像の撮影は制限があると考え、カメラを向ける前に受付で確認するのがよい。