川西の念仏剣舞

前九年・後三年合戦の死者をしずめる踊り

毎年5月3日と11月3日、岩手県平泉町の中尊寺へと続く杉木立の参道を、面をつけた踊り手の一団が登っていく。太鼓と笛の音に合わせて演じられるのが、川西の念仏剣舞である。見せるための芸ではなく、戦乱で命を落とした者の霊をしずめるための踊りだ。

剣舞（けんばい）は東北地方を代表する民俗芸能のひとつで、念仏とともに踊られる供養の踊りに分類される。亡くなった者の魂を鎮め、極楽浄土へ送ることを目的とする。なかでも忿怒の形相の面をつけて踊るものは鬼剣舞（おにけんばい）と呼ばれ、川西の念仏剣舞もこの系統に属する。奥州市衣川地区（2006年の市町村合併以前は胆沢郡衣川村）に受け継がれてきた踊りである。

この踊りは、中世の北日本を治めた一族と深く結びついている。伝承によれば、その起源はおよそ900年前、奥州藤原氏の初代・藤原清衡（1056〜1128）の時代にさかのぼる。清衡は中尊寺金色堂を建てた人物として知られる。彼が世に出る前の数十年、東北では前九年合戦と後三年合戦という二つの長い戦乱が続き、安倍氏と清原氏が滅んだ。

踊り手たちに語り継がれてきた話では、討たれた者たちの亡霊が夜ごと清衡の御所のあたりに現れたという。清衡が霊をなぐさめる祈祷を行ったところ、一匹の猿が亡霊の群れに交じり、念仏踊りを舞って霊を浄土へと導いた。清衡はこの踊りを家臣の佐野弥左衛門に命じて形に定めさせ、それが今に続く剣舞になったと伝わる。弥左衛門と踊りの縁は、その死後にも残された。彼は中尊寺金色堂の近くに葬られ、その墓は剣舞塚と呼ばれて今も知られている。

記録作成から重要無形民俗文化財、そしてユネスコへ

川西の念仏剣舞には、文化財としての評価が幾重にも重なっている。まず物件そのものは、「川西の念仏剣舞」の名で1974年（昭和49年）12月4日、国の「記録作成等の措置を講ずべき無形の民俗文化財」に選定された。これは正式な指定の一段手前にあたる保護の区分で、将来のために記録を残しておくべき重要な伝承を選び出すものである。

それから20年近くを経て、評価はさらに深まった。1993年（平成5年）12月13日、鬼剣舞は国の重要無形民俗文化財に指定される。川西の保存会は、岩崎・滑田・朴ノ木沢の各保存会とともに、この指定を共同で担う四団体のひとつとなった。

近年の出来事として、2022年（令和4年）11月30日、ユネスコは「風流踊」を無形文化遺産の代表一覧表に記載した。風流踊は全国24都府県の41件の民俗芸能をまとめたもので、いずれも国の重要無形民俗文化財に指定されている。鬼剣舞もそのひとつであり、川西の念仏剣舞は国際的に認められた伝統の一部となっている。

では、何がそれほど評価されているのか。川西の踊りは比較的古い形をとどめている点と、その力点の置きどころとで価値づけられてきた。鬼剣舞には二つの性格が溶け合っている。念仏によってあらゆる衆生を救おうとする仏教的な発想と、反閇（へんばい）と呼ばれる、大地を踏みしめて邪を払う古い所作である。岩崎などの団体は修験道に通じる反閇を重んじるのに対し、川西は念仏と浄土信仰の側に重きを置く。だからこそ川西の踊りは祈りの性格が強く、何よりも死者への供養として演じられてきた。

見どころ：面と鳥ザイ、そしてサルコ

初めて見る人がまず目を奪われるのは装束だろう。忿怒の形相の面は、近隣の一部の団体が用いる毛ザイ（馬の尾毛）ではなく、鳥ザイ、すなわち鶏の尾羽で頭を覆う。これが川西の様式を同系統の踊りから見分ける、最もはっきりした目印のひとつである。

踊り手は、扇、金剛杖に似たアヤ竹、そして刀という三つの持ち物を、場面ごとに持ちかえる。太鼓と笛がその動きを導く。

正式な構成は8人の踊り手による。うち6人は忿怒面をつけたイカモノ、すなわち亡霊である。1人は起源の伝説に登場するサルコで、「猿」を意味し、仏の化身と解されている。残る1人は女性の亡霊を表すワカドである。かつては日本の供養に登場する十三仏にちなんで13人だった。今でも演目によっては1人から13人までの構成がとられる。

演目にはいくつもの名がついており、二つ三つを続けて見ると、ひとつの筋が浮かび上がってくる。中心となる入剣舞は、荒れ狂う亡霊に猿が交じり、念仏の力に導かれて浄土へ向かう様子をあらわす。三人怒者は、いったん鎮まったかに見えた霊が再び戻って荒れる場面である。押込では、最も強い亡霊が、刀を取り上げられてもなお素手で荒れ続ける。全体は一本の物語というより、乱れと鎮めが繰り返され、やがて死者が安らぎに至る循環として組み立てられている。

近くで見ると、踊りは身体に直接ひびいてくる。踏み込みのたびに床板や地面が応え、首を振るたびに鶏の羽がふるえる。

中尊寺と衣川：踊りをめぐる土地

川西の念仏剣舞を見るなら、中尊寺での定例の奉納に合わせて訪れるのが確実である。5月3日の春の藤原まつり、8月24日のお施餓鬼法要、11月3日の秋の藤原まつりに、ここで踊られる。日時はわずかに変わることがあるため、出かける前に寺や保存会に確かめておくとよい。

中尊寺そのものも訪ねる価値が十分にある。この寺は平泉の中心をなし、平泉は2011年、その寺院と庭園が仏教の浄土の世界観をあらわすものとして、ユネスコ世界遺産に登録された。金色堂は金箔と螺鈿に覆われ、奥州藤原氏歴代の遺体を納める。近くの毛越寺には、平安期の作庭をいまに残す浄土庭園がある。

踊り手たちの本拠は、中尊寺の少し南、衣川にある。保存会はこの地の文化伝承館に活動の拠点を置く。衣川もまた歴史の深い土地で、1189年にこの地で最期を遂げた武将・源義経ゆかりの場所として知られる。もう少し足をのばせば、一関市の猊鼻渓では、切り立った崖の間を平底の舟でめぐることができる。

平泉へは、東京から東北新幹線で一ノ関駅まで行き、在来線に乗りかえて平泉駅に至る。中尊寺は平泉駅から徒歩でおよそ20分、またはバスでわずかな距離である。