木造薬師如来坐像（本堂安置）

黒石寺 木造薬師如来坐像 ― 日本最古の在銘木彫仏

岩手県奥州市の山あいに、約1300年の歴史を刻む天台宗の古刹・黒石寺があります。その本堂に伝わる木造薬師如来坐像は、像内に貞観4年（862年）の墨書銘を残し、明確な年紀をもつ木彫仏としては日本最古とされる、まさに別格の存在です。蝦夷の地に都の仏教文化が伝わった証であり、平安初期の彫刻史を語るうえで欠かすことのできない一軀。古代東北の謎と祈りに触れたい旅人にとって、この一体は時空を超えた出会いをもたらしてくれます。

像の姿 ― 平安初期の地方仏の傑作

本像は像高126センチ、桂材を用いた一木造で造られています。像底と背部から内刳を施し、面部や両肩などには乾漆を併用するなど、平安初期彫刻特有の技法を残しています。表面には漆箔仕上げが施されていましたが、現在では大部分が剥落し、わずかに顔面と胸の一部に金箔の痕跡をとどめるのみとなっています。

そのお姿には、後世の穏やかな仏像とは異なる強い個性があります。目尻が吊り上がった険しい表情、肩幅広く張ったがっしりとした体躯、分厚く造形された両脚部、そして右肩部に表された渦文と呼ばれる渦巻状の衣文。膝頭から足首に向かって絞り込むような衣文表現や、肉髻と地髪の境が明確でない点なども、奈良時代から平安時代初期へと移行する過渡期の彫刻ならではの特色とされます。

光背と台座は後世の補作ですが、光背に取り付けられた7体の小さな化仏は当初のものとされ、これが七仏薬師として造られたことを示しています。七仏薬師は天台宗で重視された信仰形態であり、本像と中興開山・慈覚大師円仁との縁を強く感じさせる点です。

美術史を書き換えた像内銘

本像が他の数多くの平安初期彫刻と一線を画す理由は、像内膝裏に記された墨書銘の存在にあります。そこには貞観4年（862年）の年紀と、造像に関わった8人の人物の名前が記されており、この年紀は木彫仏に明記された年号としては日本最古のものです。年代が確定している作例として、本像は平安初期彫刻の編年研究において揺るぎない基準作となっています。

像内銘に記された人物の中には、「額田部」「穂積部」「宇治部」「物部」といった姓が見られます。これらの姓は、胆沢城築城の頃に東国から陸奥へと移住した人々の系譜に連なるとの説があり、本像は単なる仏像にとどまらず、古代東北における人々の移住と文化の融合をも物語る貴重な遺品なのです。

さらに注目すべきは、貞観4年という年が、坂上田村麻呂が胆沢城を築き蝦夷の指導者アテルイを下した延暦21年（802年）から、ちょうど60年目――還暦の年にあたる点です。本像の造像にあたって、この区切りの年を意識した供養の意図があったのではないかとも考えられています。

重要文化財に指定された理由

本像が国の重要文化財に指定された最大の理由は、日本最古の在銘木彫仏として平安初期彫刻の絶対的な基準作となる点にあります。年代が確実な遺品が極めて少ない時代の作例として、本像は彫刻史研究において他に代えがたい価値を持っています。

同時に、本像にははっきりとした地方色も現れています。正面から見たがっしりとした構えに対し、側面はやや扁平で、左肩から腹前にかけての衣文の刻みもどこか荒々しい。これらは中央の都ぶりを目指しながらも、地方の工匠の手による造形と評価される所以です。中央仏教文化の北上と、それを受け止めた地方の工匠の力量――そのせめぎ合いが、この一体に凝縮されているのです。

注目したい見どころ

拝観の際は、以下のような細部にも目を凝らしてみてください。

• 目尻の吊り上がった、際立って険しい表情
• 右肩部の渦巻状の衣文（渦文）
• 光背に並ぶ7体の化仏（七仏薬師）
• 顔面・胸部にわずかに残る漆箔の痕跡
• 左手に薬壺をいただき、右手を屈臂して掌を前にした薬師如来の手印

黒石寺 ― 約1300年の歴史を刻む古刹

本像を伝える黒石寺は、岩手県奥州市水沢黒石町に所在する天台宗の寺院です。山号は妙見山。寺伝によれば天平元年（729年）、奈良時代に活躍した行基により東北地方最初の寺院として開かれたとされ、当初は東光山薬師寺と称していました。

延暦年間（782〜806年）、蝦夷征伐の戦火によって伽藍は焼失。その後、大同2年（807年）に坂上田村麻呂によって再興され、嘉祥2年（849年）には天台座主・慈覚大師円仁が中興して、現在の妙見山黒石寺と寺号を改めたと伝えられています。盛時には48の伽藍が立ち並んでいたとされ、付近一帯には今もなお多くの寺跡が残っています。

現在の黒石寺は、奥州三十三観音霊場の第25番札所として多くの巡礼者を迎えています。境内には本像のほか、平安時代の四天王立像（重要文化財）、奥州藤原氏二代基衡が寄進したと伝わる日光・月光菩薩像や十二神将立像（いずれも県指定文化財）など、貴重な仏像群が伝来しています。

拝観について

黒石寺は岩手県南部、奥州市の山あいに静かに佇んでいます。薬師如来坐像は現在、保存上の配慮から境内の収蔵庫に安置されており、ここで間近に拝することができます。指定名称が「本堂安置」とされているのは、伝統的な配置に基づく文化財登録上の呼称によるものです。

拝観には事前予約が必要です。来訪の前に必ず電話で連絡を入れてください。当日はお寺の方が寺の歴史や仏像について丁寧に説明をしてくださいます。拝観料は大人500円、中学生以下は無料です。

なお、長年にわたり旧暦正月7日の夜から翌早暁にかけて行われてきた「黒石寺蘇民祭」は、担い手の高齢化などの事情により、令和6年（2024年）2月の開催をもって終了となりました。境内では蘇民祭にゆかりのある品々を見学することができます。

周辺の見どころ

黒石寺の周辺には、あわせて訪ねたい歴史スポットが点在しています。世界遺産・平泉は車で約20分。中尊寺金色堂や毛越寺の浄土庭園など、平安末期の奥州藤原氏の栄華を伝える文化遺産が広がっています。また、平安時代の街並みを大規模に再現した「えさし藤原の郷」もテーマパークとして人気で、大河ドラマのロケ地としても知られています。

本像と深い関わりを持つ胆沢城跡も近く、坂上田村麻呂の時代の東北経営の中心地を実感できます。仏像愛好家であれば、かつて永平寺・總持寺と並んで曹洞宗三本山と称された正法寺も、車で短時間で訪れることができ、おすすめです。