木造十一面観音立像

天台寺の木造十一面観音立像 — 桂の一木に刻まれた、日本最北の古代仏教文化

岩手県北端、二戸の山中に立つ古刹・八葉山天台寺。その収蔵庫の奥に、桂の大木から一本立ちに彫り出された平安期の十一面観音立像が伝わっている。像高は約一七〇センチ。落ち着いた相好と、控えめながら均整のとれた姿に、都の中央仏師が手がけた華やかな仏像とは一線を画す、地方造像独自の静謐さがにじむ。並び立つ本尊・聖観音立像（桂泉観音）とともに国の重要文化財に指定され、東北最北部に現存する平安仏像の中でも、ひときわ重要な一軀である。

本像の魅力は、技巧の冴えそのものではない。むしろ素朴で、土地の手によって長い時間ためらいなく彫り進められたような、堂々とした存在感にこそある。肩はやや細く、衣の襞は浅く穏やかで、京都・奈良の同時代作に見られる流麗な造形はここにはない。けれど近寄って眺めると、耳の独特なつくり、天冠台の高さ、両肩から垂れた天衣が膝のあたりでからむ細部に、確かな仏像知識を備えた職人の手が見えてくる。

古代仏教の北限に立つ寺

寺伝によれば、八葉山天台寺は神亀五年（七二八）、聖武天皇の勅命を受けた行基菩薩が、桂清水のほとりにそびえる大木を刻んで聖観音像をつくり、開山したものとされる。実際の確証は寺伝のとおりではなく、昭和五十五年度（一九八〇）に行われた第五次発掘調査では、現本堂東側から礎石立建物跡が検出された。出土土器と、九一五年に噴火した十和田火山の灰層との抱合関係から、寺観の整備は十世紀中葉と推定されている。考古学的に裏づけられる範囲では、天台寺は古代北奥に成立した、最北の本格寺院である。

山の名「八葉山」は、八つの峰と八つの谷からなる地形が蓮の葉に見立てられたことに由来する。参道入口の桂の大木の根元からは今も清らかな泉が湧き、これが古くから信仰された「桂清水」である。寺の本尊が「桂泉観音」と呼ばれるのも、開山伝承で行基がこの桂を刻んだとされるためで、現存する平安期の諸尊もまた、いずれも桂材でつくられている。十一面観音立像も例外ではない。木材と土地と仏像とが、これほど密接に結びついている寺は珍しい。

重要文化財に指定される理由

十一面観音はサンスクリットでエーカダシャムカ（Ekadasamukha）、頭上に十の小面と頂上の仏面を戴き、菩薩面・瞋怒面・狗牙上出面・大笑面・仏面という多様な表情で、あらゆる方角の衆生を救う変化観音である。日本では奈良時代から信仰され、密教の伝来とともに広まり、病気平癒・除災招福・水を司る霊験仏として各地で篤く祀られた。

本像が国の指定を受けるに値する理由は、大きく三点に整理できる。第一に、平安期（七九四〜一一八五）にさかのぼる仏像が、東北最北部で創建以来の寺院にそのまま伝来している、極めて稀有な遺品であること。第二に、頭・体・手足を一材から彫り出し、背面を内刳って割れを防ぐ古様な一木造の技法が貫かれていること。京の中央工房が寄木造に主流を移していた時期にあって、地方ならではの造像意識を伝えている。第三に、同寺の聖観音立像（桂泉観音、十一世紀頃の鉈彫の代表作）など、桂材を用いた一群の平安仏と一体をなして残ること。失われがちな地方造像の歴史を、ここまでまとまった形で今に伝える例は、東北全体を見渡してもごくわずかである。

収蔵庫で見るべきところ

本堂裏の収蔵庫には、本尊・桂泉観音とこの十一面観音立像が並んで安置され、ガラス越しに拝観できる。並べて眺めると、両像の対比そのものが、この寺の造像史を語る教科書のようでもある。

像高一一八センチほどの聖観音は、頭部と手はきれいに彫り上げられているのに対し、胸から下の着衣部分には規則的な鑿痕を残す「鉈彫」が用いられ、横方向の縞模様が独特の量感を生む。一方、その向かって右に立つ十一面観音は、聖観音より明らかに大きく、鉈彫は使われない。表面は均一に整えられ、面相は穏やかで、姿勢にはわずかな緊張が抜けてゆるやかさが感じられる。それでも耳の形、高めの天冠台、肩から下がる天衣が膝の前でからむ造作などは、両像に共通している。同じ工房、あるいは少なくとも同じ伝統の手によって、近い時期に造立されたと考えるのが自然である。

収蔵庫にはこの二像のほか、薬師如来、毘沙門天、吉祥天、断片化した菩薩像など、十数軀の古仏が収められている。明治の廃仏毀釈で天台寺は国内最大級の被害を受け、本尊などは檀家衆が山中に隠して破壊を逃れたが、土中に埋められたり野ざらしにされた像は風化が著しい。風化した木肌のひとつひとつが、寺と地域の信仰が辛うじて生き延びてきた痕跡である。

境内と周辺の見どころ

参道入口から本堂まではおよそ十分、杉の古木に囲まれた緩い登り坂が続く。入口には木の杖が用意されていて、自由に借りられる。坂の途中に立つ仁王門は万治元年（一六五八）、盛岡藩主南部重直が再興したもので、これも国指定の重要文化財。本堂は元禄三年（一六九〇）、南部重信による大修理で建てられた入母屋造・銅板葺の五間堂で、東北における江戸時代前期の本格的密教仏堂として高く評価されている。

天台寺の名が広く全国に知られるようになったきっかけのひとつは、昭和六十二年（一九八七）に作家・瀬戸内寂聴師が住職に晋山したことであった。月一度の青空法話には、境内に入りきれないほどの聴衆が集まったという。寂聴師は遷化されたが、就任時に植えられた紫陽花は今も毎年七月に山を彩り、「天台寺あじさい祭り」は寺の年中行事として続いている。

麓の浄法寺町は、日本有数の漆産地としても知られる。浄法寺塗はもともと天台寺の僧坊用の什器づくりから発展したと伝えられ、参道入口近くの浄法寺歴史民俗資料館では、漆掻きから塗りまでの工程を学ぶことができる。仏像と漆器、いずれもこの山が育てた文化である。