旧国鉄宮原線

旧国鉄宮原線とは―恵良から肥後小国へ延びた26.6キロ

旧国鉄宮原線（みやのはるせん）は、大分県九重町の恵良駅と熊本県阿蘇郡小国町の肥後小国駅を結んでいた国鉄の路線で、小国町内には昭和12年（1937年）から昭和14年（1939年）頃に架けられたコンクリートアーチ橋7基が残り、平成16年（2004年）にそろって登録有形文化財に登録された。

路線の長さは26.6キロメートル。久大本線の恵良駅で分かれて山あいを縫い、大分・熊本の県境を越えて小国の町に入っていた。全線がつながったのは昭和29年（1954年）で、通勤・通学の足となり、山で伐り出した木材も運んだ。国鉄再建法による赤字路線の整理で昭和59年（1984年）に廃止され、九州で最初に姿を消した国鉄路線となった。列車が走ったのは30年ほどにすぎない。

小国町に残る7基の橋は、熊本県側の区間のために昭和12年（1937年）から昭和14年（1939年）頃に造られた。肥後小国までの開業は昭和29年（1954年）なので、橋は列車を迎えるまで十数年を待ったことになる。文化庁の解説は、これらを鉄材の節約という当時の国策に応じた一連の無筋コンクリート造アーチ橋として扱っている。

7基の並びと、それぞれの持ち場

文化庁の解説に記された位置関係をつなぐと、7基は肥後小国駅跡の側から幸野川橋梁、北里橋梁、堂山橋梁、汐井川橋梁、堀田橋梁、菅迫橋梁、廣平橋梁の順に並ぶ。幸野川橋梁は肥後小国と北里の二つの駅の間、北里橋梁は旧北里駅のすぐ西にあり、残る5基は北里から大分県境へ向かう谷あいに点在する。

規模には幅がある。いちばん長いのは11連で橋長136メートルの菅迫橋梁で、橋脚の高さも23メートルと路線最大。アーチの径間がもっとも大きいのは幸野川橋梁の20メートルで、逆に廣平橋梁は7メートルの小さなアーチを9つ連ねる。堂山橋梁と汐井川橋梁はどちらも3連の小ぶりな橋で、間にある丘を挟んで一組の景観をつくっている。

7基に共通するのは、アーチと路面の間の壁を中まで詰めた充腹式という形式と、単線の幅である。橋脚は裾が広がる形にそろえられ、北里橋梁・堀田橋梁・廣平橋梁の3基は平面が曲線を描く。同じ設計の考え方が、谷の幅と深さに応じて7通りに引き延ばされたと見ると分かりやすい。

遊歩道を歩く

廃線跡のうち、道の駅小国ゆうステーション（旧肥後小国駅跡）から北里駅跡までの約4キロメートルは、町が遊歩道として整備している。途中で幸野川橋梁を見下ろし、トンネルをくぐり、終点の手前で北里橋梁を渡る道筋である。7基のうち徒歩で訪ねやすいのはこの2基で、ほかの5基は遊歩道の区間の外にあるため、車で近づくことになる。

駐車場とトイレは、道の駅小国ゆうステーションと北里の研修交流施設「木魂館」のものを使うよう町が案内している。片道約4キロメートルを往復すれば約8キロメートルになるので、木魂館を起点に幸野川橋梁で折り返す往復約40分の歩き方もある。遊歩道の利用は自己責任とされ、ゴミの持ち帰り、住宅の近くでの配慮、日が暮れ始めたら廃線跡に入らないことが求められている。

案内を頼みたいときは、小国ガイドクラブが旧国鉄宮原線ウォーキングのガイドを受け付けている。希望日の1週間前までに申し込み、料金は電話で相談する。

小国町への行き方

福岡方面からは、博多駅または福岡空港を出る黒川温泉行きの高速バス（要予約）で約2時間半、「ゆうステーション」で降りる。熊本方面からはJR豊肥本線の大津駅から路線バスで阿蘇駅へ出てゆうステーション行きに乗り継ぐか、小国郷ライナーを使う。いずれのバスも便数が少ないので、時刻を先に確かめておきたい。

車の場合は、大分自動車道の日田インターチェンジから国道212号を阿蘇方面へ、福岡から約2時間。大分・湯布院方面からは九重インターチェンジで降り、国道387号で約30分である。