八代・芦北の七夕綱

稲わらで編んだ、もう一つの七夕

毎年8月6日、熊本県南部のいくつかの山あいの集落で、住民たちは稲わらをより合わせた長い一本の綱を、集落を流れる川の上に張りわたす。綱からは、やはりわらで作った小さな飾りが下がっている。舟に乗った彦星と織姫、わらじ、ミニチュアの農具、そして鶴や亀、タコをかたどった形。これが八代・芦北に伝わる「七夕綱」である。

七夕といえば、笹竹に色とりどりの短冊を吊るす行事を思い浮かべる人が多いだろう。日付は7月7日が一般的だが、農村部では旧暦に合わせて一月遅れで行う地域も多く、この行事が8月初めにあたるのもそのためだ。八代・芦北の七夕綱が他と異なるのは、笹竹を立てないという点にある。ここでは集落が一本の綱をより上げ、そこに夜空の二つの星を託し、流れる水の上に渡す。

行事が伝わるのは、熊本県の八代市と芦北町。いずれも八代海から内陸に入った、川が深く山を刻む土地である。綱と飾りは地元の保存会の手で準備され、その営みは国によって、記録し守るべき民俗行事として位置づけられている。

綱に込められた、いくつもの意味

綱は途中で継ぎ目のない一本もので、長いものは数メートルに及ぶ。多くの場合、集落を流れる川の上に張られる。この川は天の川に見立てられている。七夕の伝説では、機織りの織姫（こと座のベガ）と牛飼いの彦星（わし座のアルタイル）が、天の川の両岸に引き裂かれ、年に一度だけ会うことを許された恋人どうしとして語られる。川の上に綱を渡すことは、二つの星に渡るための橋をかけることを意味する。

ただし、それは綱が担う意味の一つにすぎない。残りの意味は、恋とはあまり関係がない。集落の入口に綱を張ることで、悪霊や疫病が村に入り込むのを防ぐ。住民はそう語り伝えてきた。同じ綱は、同じ季節に、先祖の霊が通る道でもあると考えられている。お盆に帰ってくる精霊が、この綱を渡って家へ戻るというのだ。一本の綱が、星の橋であり、災いを防ぐ結界であり、亡き人の通り道でもある。それらの役割を同時に引き受けている。

もう一つ、土に結びついた読み方がある。行事のあと、綱はそのまま張られたままにされ、数週間のうちに少しずつ傷んで切れていく。住民はその切れ方を見守る。綱がどのように、いつ切れるかは、その年の稲や作物の出来を占う前兆として受けとめられてきた。棚田で暮らしを立ててきた集落にとって、それは決して小さな関心事ではなかった。

途絶えかけた行事を、どう守ってきたか

七夕綱は、かつてもっと広い範囲で行われていた。二十世紀の半ばまでは、熊本県南部の30か所を超える地域で綱が張られていたという。その多くは、いつしか行事をやめてしまった。現在、伝承が続いているのは五つの集落だけである。八代市坂本町の木々子、そして芦北町の上原、岩屋川内、下白木、祝坂。

木々子は、伝承の糸がどれほど細くなり、それでも切れずにきたかをよく示している。集落は細く曲がりくねった山道の先にあり、22ほどの世帯、70人ほどが暮らす。第二次世界大戦の間、綱は張られなかった。行事は長く途絶えた。昭和50年ごろ、飾りの結び方や綱のより方を覚えていた集落の高齢者たち、すなわち老人会の人々の手で行事は復活した。平成27年（2015年）には、その営みを引き継ぐための保存会が正式に立ち上げられている。

一つの決めごとが、ずっと守られてきた。わらは地元のものでなければならない。綱も、そこから下がるすべての飾りも、集落の田で育てた稲わらで作られる。これは誇りであると同時に、心配のたねでもある。木々子で今も稲作を続ける世帯は、わずかな数にまで減っているからだ。行事は、まわりの棚田を耕すという営みと分かちがたく結びつき、収穫を得られたことへの静かな感謝をたずさえている。

国による位置づけ

平成27年（2015年）3月2日、文化庁は八代・芦北の七夕綱を、記録作成等の措置を講ずべき無形の民俗文化財として国の台帳に加えた。この区分は「国選択無形民俗文化財」と略されることが多く、国レベルの認定である。記録や調査を国が支援するに値する重要な民俗行事であると位置づけるもので、より手厚い「指定」とは段階を異にする。

選択の理由となったのは、なによりも行事の形そのものだった。笹竹と短冊ではなく、張りわたした綱を中心に据える七夕行事は、全国を見渡してもきわめて類例が少ない。さらにこの行事には、星の伝説、疫病除け、祖霊の信仰、農作物の占いという複数の信仰が、一本の綱という一つの行為のなかに重なって受け継がれている。その厚みもまた評価された。伝承を支える主体は二つあり、八代七夕綱保存会と芦北町七夕綱保存会が、それぞれの集落で行事を守り続けている。

訪れる人が目にするもの

わらの飾りは、一日で作り上げられるものではない。木々子では、保存会の人々が二日以上前から集まり、わらをより、手作業で小さな形を結んでいく。早い時間に訪れた人は、本番を前に部屋いっぱいに並んだ飾りを見ている。舟に乗った彦星と織姫、わらじ、卵、鶴、亀。その仕事は壮麗というより素朴で愛らしく、しかしそこに込められた技は確かなものだ。何十年もの繰り返しのなかで積み上げられてきた手わざである。

8月6日の朝、集落は作業を二手に分ける。一方はお堂で、もう一方は公民館で支度を進め、それから綱が張り上げられる。木々子の行事の心づかいの一つは、外から来た人にも腰を据えて学んでもらおうとする姿勢にある。わら細工づくりは住民以外の人にも開かれてきた。眺めるだけでなく、訪れた人が本当に行事に加わることのできる、数少ない入り口である。

足を運ぶなら、観光の見世物ではなく、小さな村の生きた営みとして一日に向き合ってほしい。集落はいずれも高齢の住民が多い小さな共同体であり、行事は彼らの労力に支えられている。日程や交通は変わることがあり、8月6日という日取りも公開されてきた目安であって確約ではないため、出かける前に該当する市町村の教育委員会に最新の情報を確認しておくとよい。綱がいったん上がれば、飾りは8月の後半まで掛けられたままになる。月の半ばを過ぎてからの訪問でも、川の上に下がる稲わらの綱を見ることができる。

行事をとりまく土地

木々子は、八代市の内陸部、坂本町にある。日本三大急流の一つに数えられる球磨川が流れる地域だ。坂本の谷あいは緑深く静かで、川でとれる鮎と棚田の米で知られてきた。地域の物産と川の眺めを楽しめる道の駅坂本が長く拠点となってきたが、この一帯は令和2年（2020年）7月の豪雨で大きな被害を受けた。山あいへ車で向かう前には、道路の状況を確かめておきたい。

五つの集落のうち四つがある芦北町は、八代海の海岸から、球磨川沿いの山あいへと広がっている。中心部の佐敷はかつて、薩摩と江戸を結ぶ薩摩街道の宿場が置かれた古い町だった。海岸には砂浜や御立岬の一帯があり、上原をはじめとする内陸の集落は、深く入り組んだ谷の田んぼのあいだに静かに息づいている。行事の行われる集落へは、鉄道やバスの幹線から離れているため、車での移動が最も行きやすい。