紙本著色北野天神縁起

清涼殿に雷が落ちる――北野天満宮の縁起絵巻

第六巻を開くと、内裏の清涼殿に雷が落ちる場面が目に飛び込んでくる。逃げ惑う公卿たち、燃え上がる柱、屋根の梁にうずくまる黒い雷神。これは、不遇のうちに没した菅原道真の怨霊が雷神となって朝廷を襲ったという、中世の人々が信じた一場面である。

この絵を含む八巻一組の絵巻が、京都市北西部の北野天満宮に伝わる国宝「紙本著色北野天神縁起」である。冒頭の詞書に承久元年（1219年）の年号が記されることから「承久本」と通称され、制作年代もこのころと考えられている。

八巻を通して描かれるのは、菅原道真（845〜903）の生涯と、その死後の長い物語である。学者の家に生まれて右大臣にまで昇った栄達、政争に敗れての左遷と客死、怨霊となって都を脅かした年月、そして天神として鎮め祀られるまで。所蔵する北野天満宮そのものの成り立ちを、座敷の端から端まで見渡せるほど大きな画面に描き出した作品といえる。

道真の生涯と怨霊

道真は学者の家系に生まれ、中流貴族の出としては異例の出世を遂げて、醍醐天皇のもとで右大臣の地位に就いた。その栄達は反発も招く。昌泰四年（901年）、政敵の左大臣藤原時平の讒言を受けた天皇によって、道真は大宰府へ左遷される。実権を奪われたまま、延喜三年（903年）に同地で没した。

その後に都で起きた出来事が、政争の敗者を恐ろしい霊へと変えていく。時平が三十九歳の若さで急死し、皇太子も早世した。延長八年（930年）には朝議中の清涼殿に落雷があり、道真の左遷に関わった大納言藤原清貫ら要人が落命する。これを目撃した醍醐天皇も体調を崩し、三か月後に崩御した。朝廷はこれらを道真の怨霊のしわざと受け止め、天暦元年（947年）、その霊を鎮めるために北野天満宮を建てて神として祀った。やがて怨霊への恐れが薄れると、生前すぐれた学者であった道真は学問の神として敬われるようになり、今日も受験生が天満宮に絵馬を奉じる風習へとつながっている。

国宝に指定された理由

本作は昭和二十九年（1954年）三月二十日に国宝へ指定された。その価値は、まず古さにある。建久本・建保本といったより古い天神縁起は後世の写本でしか残らないため、承久本は現存最古の北野天神縁起絵巻であり、ひいては現存する天神縁起そのものとして最古の遺品となる。

もう一つの特色は、その大きさである。各巻の縦は約52センチメートルに達し、現存する絵巻物のなかで最も背が高い。これは通常のように紙の短辺ではなく長辺を継いで巻子に仕立てたためで、同じ手法は当麻曼荼羅縁起（国宝、光明寺蔵）に見られるくらいで、ほかに例が少ない。広い画面を得た描き手は、大胆な構図と雄渾な筆致、濃やかな彩色でこれを満たした。八巻を合わせた長さはおよそ76メートルにおよび、最も長い第八巻は12メートルを超える。

誰が描いたかを記す銘はない。社伝では似せ絵の名手として知られる藤原信実の筆と伝わり、詞書はその筆跡から四人の手になると考えられている。明治十五年（1882年）に北野天満宮を訪れた米国の美術史家アーネスト・フェノロサは、この絵巻を実見して、ヨーロッパ文学におけるダンテになぞらえ、世界の美術上の至宝と評した。

見どころ

第五巻には、天拝山で天に祈り、天満大自在天神へと姿を変えていく道真が描かれる。人の怨念が神威へと転じる、物語全体の転換点にあたる場面である。

第六巻が、もっともよく知られた清涼殿への落雷の場である。倒れ込む人々と屋根の鬼神が画面を緊張させる。劇は人の世だけで終わらない。第七巻と第八巻は人界を離れ、僧日蔵（道賢ともいう）が六道と八大地獄をめぐり、地獄に落ちた醍醐天皇に出会うさまを追う。終盤の巻に渦巻く猛火を、ダンテの『神曲』地獄篇になぞらえて見る人もあり、哲学者の梅原猛はこれを「炎の絵巻」と呼んだ。

指定にはもう一つの見どころが附く。八巻と並んで指定される「紙本墨画同縁起下絵」一巻は、同じ縁起の白描下絵で、彩色を施す前の中世絵画の骨格をうかがえる貴重な遺品である。応永三十三年（1426年）の年記をもつ梅樹蒔絵箱一合も、あわせて附指定となっている。

鑑賞の機会

原本は傷みやすく、めったに公開されない。一年の大半、北野天満宮の宝物殿に並ぶのは高精細の複製である「平成記録本」であり、八巻の実物は、特別公開や博物館への貸し出しといった限られた折にしか姿を見せない。

その稀な機会が、ちょうど今めぐってきている。京都国立博物館では2026年4月18日から6月14日まで特別展「北野天神」が開かれ、史上初めて承久本の全八巻・全場面が一度に公開されている。白描の下絵や、弘安本・光信本・光起本といったほかの天神縁起もあわせて並ぶ。会場は東山の平成知新館で、開館は午前9時から午後5時30分まで、金曜は午後8時まで開いている。会期は6月14日で閉幕する。2026年6月のはじめにこの記事を読む人にとって、残された期間はわずかである。

北野天満宮そのものは、いつ訪れても見ごたえがある。全国の天神信仰の総本社として受験生を集め、晩冬には梅を目当ての人波でにぎわい、道真の生誕と命日にちなむ毎月25日には縁日が立つ。市バスで北野天満宮前へ向かうか、嵐電北野白梅町駅から歩いて参詣できる。