木造弥勒菩薩半跏像

国宝彫刻 第1号

京都市右京区の太秦、広隆寺の新霊宝殿に、右の足首を左の膝に掛け、右手の指先をそっと頬の近くに添えて考え込む一体の菩薩像がある。アカマツの一木から彫り出されたこの像は、戦後に定められた文化財保護法のもとで、彫刻部門の国宝第1号として登録された。通称は宝冠弥勒。頭に宝冠を戴くことから、その名で呼ばれる。

文化庁の登録名称は「木造弥勒菩薩半跏像」。弥勒菩薩は、釈迦の入滅から五十六億七千万年の後にこの世へ下り、人々を救うとされる未来の仏である。片足を組み、頬に手を寄せて思案する半跏思惟の姿は、どのように衆生を救うかを考え続ける菩薩のひとときをかたどっている。像高は約123.3センチ。

指定の経緯と価値

この像が最初に保護の対象となったのは明治30年（1897年）で、当時の制度のもとで指定を受けた。現行の文化財保護法に切り替わると、昭和26年（1951年）6月9日に国宝へ指定され、彫刻の部の指定番号は00001、すなわち第1号となった。今も拝観者のなかには「国宝第一号はどこか」と受付で尋ねる人が少なくない。

素材にも特徴がある。七世紀の日本の仏像はクスノキ造りが大半を占めるが、本像の主要部はアカマツで、これは朝鮮半島で多く用いられた材である。韓国に残る金銅の半跏思惟像とよく似ていることもあって、新羅で造られた、あるいは半島からもたらされたとする説を採る研究者は多い。一方で文化庁は飛鳥時代の作として登録しており、制作地をめぐる議論はなお決着していない。

見どころ

顔つきは、ゆっくり向き合うほど引き込まれていく。細く切れ長の目、すっと通った鼻筋、口元にわずかに浮かぶ微笑は、西洋の人々がアルカイック・スマイルと呼び、モナ・リザになぞらえてきた表情である。立ち位置を少しずらすと微笑が深まって見え、正面に戻ると伏し目がちの視線が静かな憂いを帯びる。

右手にも目を向けたい。昭和35年（1960年）8月、一人の大学生が台に上がり、右手の薬指を折ってしまう事件が起きた。折れた破片は回収され、肉眼では継ぎ目が分からないほど丁寧に復元されている。現在この像が、照明を落とした霊宝殿でガラスケースを設けず、それでいて手の届かない位置に安置されているのは、この出来事と無縁ではない。

ドイツの哲学者カール・ヤスパースがこの像を人間存在の安らぎの極みとして称えた、という逸話もしばしば引かれる。言葉の正確なところはともかく、その魅力は実物の前に立てば自然に感じ取れる。一メートルあまりの小さな木の体が、まわりの混み合った展示室の空気を乱さず、ひとつの静けさを保っている。

広隆寺とその周辺

広隆寺は京都で最も古い寺院である。推古天皇11年（603年）、渡来系氏族の長であった秦河勝が、聖徳太子から賜った仏像を本尊として創建したと伝わる。古い資財帳の記述から、その創建時の本尊を現在の弥勒菩薩像にあてる見方があり、本像が「創建以来の本尊」と呼ばれるのはこのためである。

新霊宝殿には、宝冠弥勒と同じ半跏思惟の姿をとる、やや小ぶりのもう一体の弥勒像が並ぶ。クスノキ製で、下がり気味の口元が泣いているように見えることから泣き弥勒と呼ばれる。二体の弥勒のまわりには、国宝の十二神将立像や大きな千手観音立像など、五十体ほどの仏像が居並ぶ。館内はあえて暗く保たれているので、目が慣れるまで数分を見込んでおくとよい。

寺は嵐電（京福電鉄）の太秦広隆寺駅の正面にあり、京都市街から短時間で着く。境内に入るだけなら無料で、霊宝殿の拝観には料金がかかる。拝観時間は9時から17時まで。12月から2月は16時30分までと、30分早く閉まる。