木造僧形八幡神坐像

僧の姿をした神　東寺の僧形八幡神坐像

京都・東寺の境内南西部に、鎮守八幡宮という小さな社がある。その本尊として祀られてきたのが、木造僧形八幡神坐像である。剃髪し、衲衣の上に袈裟をまとって坐すその姿は、一見すると一人の僧侶に見える。しかし表されているのは、古来ひろく信仰を集めてきた神、八幡神である。

八幡神は応神天皇と同一視され、国家の守護神として崇敬された。仏教の広まりとともに八幡大菩薩の称号を得て、僧の姿で造形されるようになる。この像は、その早い時期の作例として知られている。

像はもともと単独ではない。左右に二躯の女神坐像を従え、三躯で八幡三神を構成していた。神道の神と外来の仏教とが結びついていく神仏習合の流れを、彫刻のかたちで示した遺品である。

一本の霊木から彫り出された神像

東寺の中世の記録『東宝記』によれば、東寺草創の折、平安京鎮護のために八幡神が勧請されたが、このときは御神体を安置しなかったという。その後、弘仁年間（八一〇～八二四）に八幡神が勧請され、影現した三神と武内宿禰を、空海がまず紙形に写し、のちに木像へ刻んだと伝わる。八幡神を僧形の木像として祀った最初がこの社であるとされる。ただし空海作とする伝承は確証を欠き、学術的には作風から九世紀の作と考えられている。

彫りの技法には注目すべき点がある。三躯はいずれも針葉樹の一材から彫出されているが、木心にウロ（空洞）があったため、面部・胸・腹などに別材を矧ぎ寄せている。そのウロの状態から、三躯は同一の木材から造られたとみられ、用材はもともと由緒ある神木か霊木であった可能性が指摘される。上瞼を直線的に、下瞼を弧状にあらわした目もと、厚みのある衣文の表現には、同時代の真言密教系の木彫との共通性がうかがえる。

国宝としての価値

本像は明治三十三年（一九〇〇年）に重要文化財に指定され、昭和三十六年（一九六一年）に国宝へ改めて指定された。国指定文化財等データベースでは、平安時代の彫刻一躯として登録されている。

その価値は、年代の古さと資料としての意味の両面にある。九世紀にさかのぼる神像の木彫は数が少なく、本三神像は、八幡を中心とする三神構成が成立していく過程を示している。研究者はしばしば、寛平年間（八八九～八九八年）の薬師寺八幡三神像と並べて、初期神像彫刻の基準作として論じる。人の姿で表されることのなかった神に、いかにして容貌が与えられていったか。二つの作例は、その歩みを具体的にたどる手がかりとなる。

見どころと拝観の心得

訪れる人に、あらかじめ断っておきたいことがある。本像は秘仏であり、通常は公開されていない。像を祀る鎮守八幡宮の社殿は平成四年（一九九二年）に再建されたもので、境内南側に建つこの社まで近づき、その由緒に触れることはできる。

社にまつわる中世の挿話も興味深い。南北朝の争乱の際、この社から矢が飛んで、東寺に布陣した足利尊氏を勝利に導いたと語られる。以後、室町幕府は東寺を厚く庇護したという。

初期の彫刻に関心があるなら、春と秋に開館する東寺の宝物館に予定を合わせるとよい。宝物館では約二万五千点におよぶ指定文化財のなかから、時期ごとに選んで公開している。もし本像を見る機会があれば、僧としての剃髪、肩にかけた袈裟、結跏趺坐の坐法、そして後世のいかめしい神像とは異なる、人間味のあるおだやかな表情に目をとめてほしい。

東寺をめぐる

東寺は正式には教王護国寺といい、延暦十五年（七九六年）に平安京の南の入口を護る官寺として創建された。のちに嵯峨天皇から空海に下賜され、真言密教の根本道場となる。平成八年（一九九六年）に世界遺産へ登録された。日本で最も高い木造塔である五重塔は遠くからでも境内の所在を示し、講堂には密教の仏像群による立体曼荼羅が安置されている。

東寺は京都駅から南西へ徒歩およそ十五分、近鉄東寺駅にも近い。毎月二十一日には弘法大師の命日にちなむ「弘法市」が境内に立ち、骨董や食べ物、手仕事の品を並べる露店でにぎわう。