竹ン芸

竹ン芸：長崎の秋空を舞う、白狐たちの圧巻の竹上曲芸

長崎市伊良林の高台に鎮座する若宮稲荷神社の境内で、毎年秋に繰り広げられる神秘的な光景があります。高さ十メートルを超える二本の青竹がすっと天に伸び、その先端で、白装束に白狐の面をかぶった二人の若者が、命綱もつけず縦横無尽に曲芸を披露するのです。笛・締太鼓・三味線が奏でる「竹ン芸囃子」の調べに乗って、逆さ吊り、両手両足を広げた「大の字」、空中の橋渡し、そして頂上からの餅まきや、懐から放たれる生きた鶏──息をのむ妙技の数々が、観衆を異界へといざないます。

これが、約二百年にわたって伊良林の地域社会に守り伝えられてきた伝統芸能「竹ン芸（たけんげい）」です。平成十五年（二〇〇三）に国の選択無形民俗文化財に選ばれ、神道の信仰と中国伝来の曲芸文化、そして長崎独自の祭礼文化が融合した、他に類を見ない奉納芸能として高く評価されています。

竹ン芸の歴史

竹ン芸の起源は、江戸時代後期の文政年間（一八一八〜一八三〇）にさかのぼると伝えられています。およそ百六十年前、長崎市内の八百屋町から、長崎の総氏神である諏訪神社の例大祭「長崎くんち」への奉納踊として初めて披露されたのが始まりとされ、以後、十九世紀前半を通じて長崎くんちの名物演目の一つとなりました。

明治二十九年（一八九六）になると、若宮稲荷神社の例祭で公開されるようになり、現在の形が定着しました。それ以来、毎年十月十四日と十五日の若宮稲荷神社秋季大祭において、伊良林の高台の境内が竹ン芸の舞台となっています。

竹上の曲芸そのものの源流については複数の説があります。江戸時代に中国から伝わった「羅漢踊（らかんおどり）」を学んだものとする伝承があり、長崎が日本における対外交流の窓口として果たしてきた役割を物語っています。一方で、室町時代から近世初頭にかけて流行した曲芸「蜘蛛舞（くもまい）」との関連を指摘する見方もあります。さらに、全国各地で消防出初式の際に披露される「はしごのり」の原初形態とみる説もあり、日本の曲芸史を考えるうえで重要な位置を占める郷土芸能といえます。

文化財に選定された理由

平成十五年二月二十日、文化庁は竹ン芸を「記録作成等の措置を講ずべき無形の民俗文化財」、いわゆる国の選択無形民俗文化財に選定しました。この選定は、竹ン芸が複数の側面から類い稀な価値をもつことを公的に認めたものです。

第一に、芸能の変遷過程を示す貴重な事例である点です。中世の蜘蛛舞や江戸期の羅漢踊との関連をうかがわせるこの曲芸は、日本の曲芸的演技がたどってきた歴史を今に伝える生きた資料といえます。第二に、演じ手を稲荷神社の使いである狐に位置づけ、神事として奉納する点に、神道信仰と曲芸的演技を融合させた地域的特色が表れています。第三に、子狐と呼ばれる小学生以下の子どもたちが事前演技を担うことによって、世代を越えた継承体制が確立されており、地域社会に根差した伝統芸能として持続性を備えていることも高く評価されました。

なお竹ン芸は、それに先立つ昭和四十九年（一九七四）三月八日に、長崎市の無形民俗文化財にも指定されています。市と国の両面から保護される、長崎を代表する文化財の一つです。

見どころ

奉納の舞台となるのは、直径約十五センチ、高さ十メートル余りの二本の青竹です。一本は「メダケ（女竹）」と呼ばれ、十五本の横木（カセ）が梯子のように間隔を置いて取り付けられています。もう一本は「オダケ（男竹）」で、頂上部に二本の横木が十字に固定され、その下にもさらに二本の横木が組まれています。これらの横木が、演者の足場となります。

白装束に狐の尾を付け、白い狐面をかぶった二人の若者は、若宮稲荷神社の使いである雌雄の狐そのものです。彼らは拝殿から介添役の背に負われて竹の根元まで運ばれ、人間から神の使いへと「変身」してから演技を始めます。

笛・締太鼓・三味線の演奏に合わせて繰り広げられる演目は、道行に始まり、宝珠印、つり下り、両扇、大の字、男狐の逆上がり、女狐渡り、邯鄲夢の枕、餅まきと続きます。雄狐がメダケに登り、横木に足をかけて両手を離して逆さにぶら下がり、横木に体を預けて水平になり、片手片足のみで「大」の字に体を広げる。さらに頂上では腹で竹を支え、両手両足を空に広げる──これらの妙技に観衆は息を飲みます。雌雄の狐が空中で橋を架けるように交差する場面、そしてオダケの頂上から餅をまき、懐に隠した鶏を空に放つクライマックスは、まさに圧巻です。締めくくりには、雄狐が逆さになって竹を降り、雌狐は滑るように地上へと戻ります。

本演技に先立ち、子狐と呼ばれる小学生以下の子どもたち二人が、低い方の竹（高さ五メートルほど）に登って、簡略化された演技を披露します。幼い演者が真剣な表情で大役を務める姿は、伝統が世代を越えて受け継がれていく感動的な瞬間でもあります。

参拝・観覧情報

竹ン芸は毎年十月十四日と十五日の二日間、計五回奉納されます。十四日は午後二時と午後八時、十五日は正午、午後三時、午後八時の開始です。観覧は無料で、誰でも自由に境内に入って見ることができます。当日は大変混み合うため、開始の三十分以上前に到着することをおすすめします。

若宮稲荷神社は長崎市東部の伊良林地区、市街を見下ろす高台に鎮座しています。参道には約七十基の朱塗りの鳥居が連なり、それ自体が美しい景観を成しています。石段を避けたい場合は、風頭公園側から若宮通りを経由して境内に入ることもできます。

長崎駅前から長崎電気軌道（路面電車）に乗り、蛍茶屋方面行きで「新大工町」電停下車、徒歩約十分です。夜の演技は照明に照らされ、昼間とはまた異なる幻想的な雰囲気を味わうことができます。

周辺の見どころ

若宮稲荷神社の周辺は、幕末の歴史と深く結びついた地域です。坂本龍馬が結成した日本初の貿易商社ともいわれる「亀山社中」の跡地には、現在「亀山社中記念館」が整備されており、神社から徒歩圏内です。龍馬自身も若宮稲荷に参拝したと伝わり、境内には龍馬像が建てられています。

さらに高台へ向かえば、長崎港を一望する風頭公園があり、海を望む大きな坂本龍馬像が訪れる人を迎えます。麓に下れば、興福寺・崇福寺といった国宝建築を擁する寺町の寺院群が連なり、長崎独特の唐寺文化に触れることができます。竹ン芸の観覧と合わせて、坂と寺と祈りの街・長崎の重層的な歴史を半日かけて巡るのが、おすすめの楽しみ方です。