銅造観音菩薩立像（東院堂安置）

薬師寺東院堂 銅造観音菩薩立像 ― 白鳳の貴公子と称される至宝

奈良・西ノ京の静かな一角に立つ薬師寺。その白鳳伽藍の東側にひっそりと佇む東院堂の中央厨子に、日本彫刻史上もっとも気品ある仏像のひとつが安置されています。国宝に指定された「銅造観音菩薩立像（東院堂安置）」は、像高188.9センチメートルの堂々たる立ち姿と、若々しくも慈悲深い面立ちによって「白鳳の貴公子」と讃えられてきた名品です。シルクロードを経て日本に伝わった大陸の意匠と、日本独自の繊細な造形感覚が融合したこの仏像は、古代日本彫刻の真髄に触れたいすべての方にとって、奈良訪問の目的地となるにふさわしい存在です。

歴史的背景

薬師寺は天武天皇9年（680年）、天武天皇が皇后（後の持統天皇）の病気平癒を願って発願し、当時の都・飛鳥に建立されました。平城京遷都（710年）に伴い、寺は現在の西ノ京の地に移されます。観音菩薩像を本尊とする東院堂は、養老年間（721年頃）に長屋王の妃・吉備内親王が母である元明太上天皇の病気平癒および菩提を弔うために建立した東禅院を前身とするとされます。

本像自体はさらに古い時代の作と考えられており、飛鳥時代後期から奈良時代初期、すなわち7世紀末から8世紀初頭の白鳳期に鋳造されたと見られています。金堂に祀られる国宝・薬師三尊像と同時期、あるいはそれよりわずかに早い時期の作例とされ、両者は白鳳彫刻の双璧をなす存在です。中世以前の安置場所については確証が得られていませんが、長らく東院堂の本尊として大切に守られてきました。現在の東院堂は鎌倉時代の弘安8年（1285年）に再建されたもので、建物自体も国宝に指定されており、古代の尊像を包む格調高い空間を形づくっています。

国宝に指定された理由

銅造観音菩薩立像は昭和26年（1951年）6月9日に国宝に指定されました。数ある古代仏像のなかでも格別に高い評価を受けているのは、次のような諸要素によります。

魅力と見どころ

拝観案内

薬師寺は奈良市西ノ京町に位置し、公共交通機関でのアクセスに恵まれています。東院堂は白鳳伽藍（中心伽藍）に含まれており、通常の開門時間中は年間を通じて拝観が可能です。ただし回廊の外、東側にやや離れて建つため、見逃しやすい位置にあります。ぜひ足を延ばして、静謐な堂内で日本屈指の仏教美術と対面してください。

なお本像は国内外の大規模展覧会に出陳される機会があり、その期間はお身代わり像が安置されます。ご本尊そのものを拝観することが主目的の方は、事前に公式ウェブサイトで出陳情報をご確認ください。

堂内での撮影は、信仰の対象であることに配慮して原則禁止されています。東京国立博物館本館には原品から型取りした精巧な模造像が展示されており、こちらでは撮影が認められています。

周辺情報

薬師寺の境内には東院堂以外にも見どころが多数あります。創建以来一度も倒壊することなく伝えられてきた東塔は、白鳳期唯一の現存建築として、リズミカルな三重塔の美しいシルエットで知られます。金堂には国宝・薬師三尊像が祀られ、東院堂の観音像と造形的に深く関連する白鳳彫刻の傑作を同時に拝観できます。

徒歩圏内には唐招提寺があります。唐の高僧・鑑真が苦難の末に来日し、日本に戒律を伝えるため759年に開いた寺で、金堂は奈良時代の寺院建築の貴重な遺構です。西ノ京エリア全体は、奈良公園周辺の賑わいとは対照的に静かな雰囲気を保っており、半日を費やしてゆったりと散策するのに最適な地域です。春の桜、秋の紅葉など、季節ごとに境内の表情が移ろうのも魅力です。