厨子入／木造千手観音立像／木造四天王立像（戒壇院千手堂安置）

この一具がもつ「奇跡的な保存状態」

鎌倉時代に造られた仏像の多くは、後世の補彩や修理を重ね、本来の姿を見失いがちです。ところが千手堂の五躯は、室町時代にはすでに秘仏として厨子の中に納められ、ほとんど人目に触れることなく伝えられてきました。そのため平成十年（1998）の堂内火災まで、当初の鮮やかな彩色や、別製の銅製装身具、手に持つ持物のほとんどが原状をとどめており、これほど完好な状態で残る作例はきわめて稀でした。火災ののちも、像本体への損傷は軽微にとどまり、その後の保存修理を経て、外見はほぼ元の姿を取り戻しています。

歴史的背景──律僧・円照と千手堂の創建

千手堂は、正嘉元年（1257）から文永七年（1270）まで造東大寺大勧進を務めた律僧・円照（1221～1277）によって建立されました。藤原祐賢の『春日社記録』には、文永六年（1269）四月五日、後嵯峨上皇が戒壇院での受戒に先立ち、新造の千手堂に立ち寄ったと記されており、創建はちょうどこのころと考えられています。本尊として伝来する厨子入の千手観音と四天王像も、堂の建立にあわせて同時に造られたとみられます。

創建時の堂宇は現存しません。文安三年（1446）、戒壇院の主要な伽藍を焼いた火災は免れたものの、永禄十年（1567）の三好・松永の兵火によって焼失しました。その後、慶長年間（1596～1615）に寺僧・成秀の尽力によって再建され、現在のお堂はこの時のものです。さらに平成十年（1998）五月にも火災に見舞われましたが、平成十四年（2002）に被災前の姿に修復されました。度重なる災厄を乗り越え、像と厨子は今日まで伝えられてきたのです。

重要文化財に指定された理由

本一具が平成十七年六月九日に重要文化財に指定された主な理由は、第一に造形の質の高さ、第二に伝来の完全性、そして第三に中世南都の仏像史を語る資料としての重要性にあります。

中尊の千手観音像は、目鼻立ちの輪郭や衣文線をやや鎬を立てて明快に刻む彫り口に、鎌倉中期に活躍した仏師・善円（のちの善慶）と、その周辺の善派系仏師の特色が顕著にあらわれています。足首から下を別材で造り、躰部から造り出した足ほぞをそこに貫通させる仕口も、延応二年（1240）善円作の薬師寺地蔵菩薩立像（重要文化財）など、善派の作品にしばしば見られる技法です。四天王像も彫り口が千手観音像と共通し、銅製装身具も同じ工房によるものと判断できることから、五躰が一具として同時に造られたと考えられます。

近年、善派仏師に関する研究が急速に進展し、南都の律僧が関与した造像に善派が盛んに起用された事実が明らかにされてきました。本群像はその制作事情がはっきりと知られる代表的な事例として、学術的にも重要な意義を持っています。

見どころ──像と厨子に込められた美

中尊の千手観音立像は、檜材の寄木造で、玉眼を嵌入しています。表面には金泥が塗られ、着衣には麻葉繋文・卍繋文・蓮唐草文といった精緻な切金文様がほどこされており、堂内の薄明かりのなかで金色に輝く姿は荘厳そのものです。Ｘ線透過撮影によれば、像内の頸部には水晶製と見られる五輪塔が、躰部には巻物状のものが複数本納入されていることが確認されており、単なる彫刻ではなく信仰の対象として丹念に作られたことがうかがえます。

四天王像はいずれも檜材の寄木造で、力強い「大仏殿様」の像容を示しています。注目すべきは光背の意匠で、持国天には日月、増長天には北斗七星、多聞天には比丘形像が付されており、こうした意匠は他に類例がありません。彩色は丁寧で、繧繝（うんけん）技法を多用し、青系に赤系、緑系に紫系を組み合わせる奈良時代以来の伝統的な配色原理が随所に認められます。鬼面を花葉で表す点や、白地に雲母を引く技法など、鎌倉時代の南都仏師の意匠を今に伝える貴重な作例です。

これらを納める春日厨子は、大型の宝形造で、黒漆を塗った重厚な姿を見せます。被災前の旧扉と旧後板には、正面に千手観音の眷属である二十八部衆と風神雷神、向かって右側面に倶利迦羅龍剣と不動明王・二童子、左側面に四明王が、後板には観音浄土としての補陀洛山が、山上の宝殿や下界の人物群、海中の動物などとともに精緻に描かれていました。これらは火災で著しく損傷したため、現在の厨子には新補の扉と後板が取り付けられていますが、旧物は本体の附（つけたり）として指定されています。

拝観について

千手堂は、通常は非公開のお堂です。隣接する戒壇堂が保存修理および耐震化工事のために拝観停止となっていた間（令和2年7月から令和5年9月まで）、約三年にわたって特別公開が行われましたが、戒壇堂の工事完了とともに、千手堂は再び通常非公開の状態に戻っています。戒壇院そのものは東大寺境内の西側にあり、大仏殿から徒歩数分の便利な位置にあるため、戒壇堂を中心とした参拝のなかで戒壇院の静かな境内を歩くことはできます。

千手堂が開かれていない時期でも、戒壇院一帯には、奈良時代に渡来僧・鑑真和上が日本に正式な戒律を伝えた地としての厳粛な空気が流れています。秘仏である千手観音と四天王像にいつか拝観できる日を楽しみにしつつ、東大寺公式サイトで特別公開の情報を確認されることをおすすめします。

周辺情報

戒壇院は東大寺の主要な堂宇のすぐ近くに位置しており、千手堂周辺の参拝はそのまま東大寺観光の一日になります。東に少し歩けば、奈良時代以来の盧舎那仏を本尊とする大仏殿があります。境内最古の建物である法華堂（三月堂）には、奈良時代の傑作彫刻が並び、丘の上に建つ二月堂は修二会（お水取り）の舞台として知られ、奈良市街を見晴らす好展望地でもあります。南大門近くの東大寺ミュージアムには、寺宝の名品が展示されており、戒壇堂の四天王立像（国宝）も近年こちらで公開されていました。境内を出れば、鹿の遊ぶ奈良公園、春日大社、興福寺などが徒歩圏内にあり、古都奈良の中心を一日かけて歩くことができます。