東坊城のホーランヤ

東坊城のホーランヤ ― 奈良盆地に燃え盛る、夏の大火祭り

毎年8月15日の午後、奈良県橿原市の南西部、曽我川流域の田園地帯に、500キロ近い松明が炎を上げる。高さ約3メートル、直径約2メートルの大松明を、浴衣に手拭をかぶった男衆が担ぎ棒に乗せて担ぎ上げ、「エッサーホイサー」の掛け声とともに神社の境内を回る。これが「東坊城のホーランヤ」――奈良県下でも体力を要する盆行事のひとつであり、正月の左義長と対をなす夏の火祭りとして、現在も伝承されている数少ない事例である。

名前の由来は、松明を担ぐ際の掛け声だった、とされている。長い時間のあいだに、「ホーランヤ」は掛け声から行事そのものの名へと変わっていった。

盆の精霊送りと、もう一つの「左義長」

なぜ東坊城の人々はこれほど大規模な火祭りを夏に行うのか。その答えは、日本の年中行事が「春夏秋冬」ではなく「年の前半・後半」の二期で捉えられていた古い時代に遡る。前半の始まりに正月の左義長があり、後半の始まりにあたる夏に、もう一つの火祭りが置かれた。死霊や疫神を遷却し、旱魃や虫害、疫病といった災厄を村から追い払うための行事である。文化庁はホーランヤを、この後半期初頭の火祭りの典型例であり、奈良県下では希少な伝承例だと評価している。

夏の火祭りは、やがて盆行事と結びついた。8月、祖霊が家へ戻る時期に重なって行われるようになり、いわゆる盆の柱松明と同じ性格を持つようになる。八幡神社の境内には今も大日堂が残っており、神社の境内で仏教色の濃い火祭りが営まれる背景を、静かに物理的に示している。明治の神仏分離より前、村の信仰のなかでは神道と仏教が分かちがたく重なっていた、その層が建物の配置に残っているわけだ。

地元には別の言い伝えもある。一度だけ祭りを行わなかった年があり、その年に疫病が流行した。それ以来、村は欠かさず火祭りを続けてきた――という話である。ただし令和に入ってからは、感染症の流行を受けて令和2年(2020)から6年連続で火祭り部分の中止が決まっており、長く途切れることのなかった伝統が現代の事情で一時的に止まっている。神事のみは継続されており、復活が期待される。

県指定から国の選択へ ― 評価の二段階

昭和57年(1982)3月、奈良県はこの行事を県の無形民俗文化財に指定した。その後、令和2年(2020)3月16日、文化庁は「記録作成等の措置を講ずべき無形の民俗文化財」(いわゆる選択無形民俗文化財)としてホーランヤを選択。選択番号は627、種別は「風俗慣習」のうち「年中行事」である。

選択の理由は、おおむね二点に集約される。ひとつは、正月の左義長と対をなす盆の火焚き行事として、行事の構造が比較的純粋に保たれていること。もうひとつは、奈良県下では同種の夏の火祭りが多くは途絶えてしまっているなかで、東坊城の伝承が数少ない生きた事例であること――この二点である。なお国の場合「指定」ではなく「選択」とされるのは、文化財に有形の対象物が存在しないためで、保護の中身は、詳細な記録の作成と保存団体への支援が中心となる。

当日の流れ ― 松明づくりから奉納まで

8月15日、準備は早朝から始まる。東坊城町の弓場・川端・大北・出垣内・万田、それに隣接する古川町、合わせて6つの地区で、15歳以上の男衆が集まり、それぞれの地区で松明を作る。芯になるのは菜種殻・小麦藁・笹竹。その周囲を半分に割った青竹で簾(すだれ)状に巻きつけ、荒縄で胴体をしっかりと締め上げる。胴には3〜5箇所の注連縄を巻き、最上部には御幣を取り付け、正面には「エビ」と呼ばれる注連飾りを配する。大松明1基を仕上げるのに、午前中の大半を費やすことも珍しくない。

大きさは地区ごとに異なるが、最大のもので高さ約3メートル、直径約2メートル、重さ約500キロに達する。これとは別に、高さ約1メートル、重さ約30キロほどの「役松明」が用意される。前夜の8月14日には、川端区の旧家「下の車屋」(村島家)から小さな松明が奉納され、八幡神社の境内で燃やされる。これが「宵松明」と呼ばれ、本祭の静かな序章になる。

15日午後1時頃、弓場の春日神社の境内に、弓場・川端・大北・出垣内の4地区から、大松明4基と役松明2基が運び込まれる。神事の後、神職から灯明の火が授けられ、まず役松明が一人の氏子に担がれて境内を一周する。続いて大松明が登場する。大松明は「オーコ」と呼ばれる3本の担ぎ棒に横倒しに乗せ、神輿のように大勢で担ぐ。氏子たちは火をつけない状態でまず右回りに一周し、次いで点火して二周する。境内の端まで来ると立ち止まり、燃えさかる松明を右へ左へ大きく揺らす――このときの掛け声は「ワッショイ、ワッショイ」に切り替わる。一周し終えた松明は、境内中央に立て置かれ、燃え続けるまま神前に奉納される。

午後3時頃、約1キロ東の万田の八幡神社にも、6基の大松明と3基の役松明が運び込まれる。順序は大北、川端、弓場、万田、出垣内、そして最後に最大の松明を担ぐ古川町、と決まっている。役松明の点火と全員による手打ちで、長い一日の行事が終わる。両社合わせて松明の総数は16基。一日に行われる火祭りとしては、奈良県下でも最大規模である。

見学するときに知っておきたいこと

境内は塀で囲われておらず、見学は無料で、特別な予約も要らない。ただし、燃えさかる500キロの松明が動き回る中での見学である。担ぎ手は炎の周囲がよく見えず、火の粉も周囲に飛ぶ。当日はスタッフが見学エリアを区切るので、その内側の、行列の進行方向とは反対側に立つのが、最も安全で同時に視界も開ける位置になる。

写真撮影は基本的に認められているが、神事の最中のフラッシュは控えるのが礼儀とされる。日が傾く頃に行事が進行している場合、橙色の炎と境内の鎮守の杜の濃い緑が画面の中で響き合う。奈良の祭礼写真のなかでも、屈指の劇的な絵が撮れる場面である。

あわせて訪れたい橿原

東坊城町は、橿原市の中でも農村景観が残る一帯にあるが、市の中心部までは近鉄南大阪線でわずか数分の距離である。北へ進めば、明治23年(1890)に創建された橿原神宮。神武天皇の橿原宮があった伝承地に鎮座しており、境内は広大で、深田池の畔のベンチからは畝傍山の稜線が望める。

さらにその先、近鉄大和八木駅から徒歩10分ほどの今井町は、戦国時代に成立した寺内町で、江戸時代の町家約500棟が今も残る。重要伝統的建造物群保存地区としては全国屈指の規模で、軒を連ねる格子戸の連なりは、火祭りの興奮とは対極の静けさを湛えている。

市の中央部に広がる藤原宮跡は、持統天皇8年(694)から平城京遷都までの16年間、日本初の本格的都城・藤原京の中心が置かれた場所。国の特別史跡に指定され、現在は「飛鳥・藤原の宮都とその関連資産群」として世界遺産登録を目指している。広い原野の四方からは、大和三山(畝傍山・耳成山・天香具山)を望むことができる。8月15日の昼間の時間を使ってこれらを巡り、夕方近鉄で坊城駅へ向かう、というのが理にかなった一日の組み方になる。