海竜王寺五重小塔

海龍王寺というお寺について

海龍王寺は、真言律宗の寺院で、山号を佐保山といい、本尊は十一面観音菩薩です。かつてこの地は、飛鳥から奈良時代初期にかけて政界の頂点に立った藤原不比等の邸宅でした。不比等の死後、邸宅は娘である光明皇后（聖武天皇の皇后）に受け継がれ、皇后宮となります。海龍王寺は、その皇后宮の北東隅に建てられたことから、古来「隅寺（すみでら）」という愛称で呼ばれてきました。

寺伝によれば、創建は天平3年（731年）、光明皇后の発願によるものとされ、初代住持は遣唐留学僧として唐に渡った玄昉（げんぼう）が務めました。玄昉は一切経五千余巻を携えて帰国の途についたものの、東シナ海で激しい暴風雨に遭遇します。玄昉が一心に「海龍王経」を唱えたところ、九死に一生を得て無事帰国を果たしたと伝えられ、その経典にちなんで寺号が「海龍王寺」と定められたといわれています。今も寺では、海の安全や国家安寧を祈る法要が受け継がれています。

なぜ「小さな塔」が建てられたのか

海龍王寺の境内に五重塔ではなく五重小塔が置かれた背景には、独特の事情があります。奈良時代の大寺院は、本来、中心伽藍の左右に東西両塔を備えるのが正式な形式でした。しかし、海龍王寺は皇后宮の内廷（私的空間）にあったため、敷地の制約から、通常の規模（高さ30メートルを超える）の五重塔を建立することができませんでした。

そこで編み出されたのが、東金堂と西金堂それぞれの堂内に、小型の五重塔を安置するという独創的な解決策でした。この工夫により、海龍王寺は皇后宮という立地条件を尊重しながら、大寺にふさわしい伽藍形式を整えることができたのです。東金堂は明治初年に失われてしまいましたが、西金堂とその内部の五重小塔は、創建当初から約1,300年にわたり同じ場所に守り伝えられてきました。

国宝に指定されている理由

海竜王寺五重小塔は、明治34年（1901年）8月2日に重要文化財（当時の旧国宝）に指定され、昭和26年（1951年）6月9日には新制度の国宝として、国宝第18号に指定されました。指定名称は「海竜王寺五重小塔」、指定時代は天平年間（729〜749年）とされています。

この小塔の価値は複数の観点から認められています。まず様式的には、8世紀前半の特徴を色濃く残し、薬師寺東塔とよく似た細部意匠を持つ点が挙げられます。たとえば、四隅の組物に通常の斗（ます）を用いる点、軒部分に支輪（しりん）を設けず水平の軒天井とする点、四隅と隣接する組物を肘木で連結しない点などは、いずれも初期の様式を示す貴重な特徴です。一方で、軒桁の断面が円形であったり、三手先組物の二手目に斗が2個乗る点など、薬師寺東塔よりもやや新しい要素も見られます。こうした特徴から、薬師寺東塔（天平2年＝730年頃）よりは後、奈良時代末期の當麻寺東塔よりは古い、という位置づけが可能です。現存する奈良時代建築が極めて少ないなか、この小塔は塔の建築様式の発展をたどる上で非常に重要な遺例といえます。

また、小塔本体に加えて、木箱入りの法華経2巻と、垂木木口金物2個が国宝の「附（つけたり）」として指定されています。

見どころと建築の妙

相輪を含めた高さは4.01メートル、相輪を除くと2.85メートル。小さいながらも実物の五重塔と同じ構成をそのまま忠実に再現した本格的な建築物です。屋内で間近に拝観されることを前提に造られているため、細部にいたるまで工芸的なまでの精緻さがあります。各重は上層になるほど細く、均整のとれた美しい輪郭を描いています。

特徴的なのは初重の構造です。三間すべてに扉や壁がなく、四方が吹き抜けとなっているため、拝観者は塔の内部構造まで間近に観察することができます。二重目から五重目には高欄付きの廻り縁が巡り、中央間は扉口としていますが、扉そのものは設けられていません。屋根は、本物の瓦葺きを再現する本瓦形板葺という形式で仕上げられています。

興味深い技法上の特徴として、同じく国宝に指定されている奈良市・元興寺（極楽坊）の五重小塔と比較すると、両者の造り方には明確な違いがあります。元興寺の小塔は、実物の塔と同じように一つひとつの部材を組み上げて造られているのに対し、海龍王寺の小塔は箱状の構造物を積み上げ、組物などの細かい部材を外側から貼り付けて仕上げています。ただし、外観上の精密さは見る者を圧倒するほどで、工芸性と建築性の境界をあえて曖昧にする独特の魅力があります。

基壇には永仁2年（1297年）の銘があり、鎌倉時代後期に修理が行われたと考えられています。相輪は明治39年（1906年）の補作で、創建当初の相輪の姿は現在のところ分かっていません。

拝観のご案内

五重小塔が安置されている西金堂は、それ自体も重要文化財に指定されている貴重な建造物です。奈良時代に建てられたものの、鎌倉時代に再建に近い大修理を受けており、現在の主要部材は鎌倉時代のものですが、規模や様式は創建当初のままといわれています。西金堂と五重小塔は、光明皇后の皇后宮内に残る唯一の天平時代建造物として、極めて重要な位置づけにあります。

海龍王寺は規模の小さな、静かに祈りを捧げられるお寺です。奈良市内の有名観光地のような賑わいはなく、しっとりと落ち着いた境内の風情が魅力です。3月下旬から4月中旬にかけては、境内一円に雪柳（ゆきやなぎ）の白い花が咲き乱れ、その可憐な景観は雪柳の名所としても知られています。春と秋には本尊の十一面観音立像（重要文化財）が特別開扉され、国宝「五重小塔」とあわせて、海龍王寺の宝物の数々を拝観することができます。

お寺は法華寺前のバス停から徒歩1分の近さにあり、隣接する法華寺（総国分尼寺）とセットで訪れるのが定番のコースです。

周辺のおすすめ観光スポット

海龍王寺の周辺には、奈良時代の歴史を感じられる見どころが点在しており、半日から一日の散策を楽しむことができます。

• 法華寺：海龍王寺の西隣にある、総国分尼寺として知られる門跡尼寺。国宝の十一面観音立像など、見どころが豊富です。
• 平城宮跡：世界遺産「古都奈良の文化財」の構成資産の一つで、復原された大極殿や朱雀門が見学できます。
• 東院庭園：平城宮跡の東端に復元された奈良時代の庭園で、特別名勝に指定されています。
• 不退寺：在原業平ゆかりの寺院で、春の山吹（やまぶき）が美しいことで知られます。
• ウワナベ古墳・コナベ古墳：5世紀築造の巨大な前方後円墳で、平城宮跡のすぐ北東に位置します。