当麻曼荼羅厨子

當麻曼荼羅厨子 ― 五メートルを超える、極楽浄土を納めるための国宝

奈良県葛城市、二上山の東麓に静かに佇む當麻寺。その本堂（曼荼羅堂）の薄暗い内陣に、ひときわ存在感を放って立つのが、国宝「當麻曼荼羅厨子」です。高さ約5メートル、扁平な六角形をした漆塗りの厨子は、仏像ではなく、一幅の巨大な織物の曼荼羅を納めるためだけに造られたという、日本でもきわめて珍しい性格をもっています。

厨子そのもの、その下に据えられた螺鈿の須弥壇、そしてかつて前面を飾っていた蓮池蒔絵の扉、内部に懸けられる當麻曼荼羅。これらは、奈良時代末から鎌倉時代、室町時代、そして現代へと、世紀をまたいで受け継がれてきた信仰の積層です。それぞれの時代の人々の祈りと工芸の粋が、ひとつの空間に凝縮された場として、これほど豊かなものは他にありません。

歴史的背景

當麻寺は7世紀末頃、有力豪族・當麻氏の氏寺として創建されたと伝えられ、白鳳・天平時代の遺構を今に残す古刹です。やがて8世紀後半、寺の信仰の中心に新たな対象が現れます。寺伝によれば、天平宝字7年（763年）、右大臣藤原豊成の娘・中将姫が當麻寺に身を寄せ、蓮糸を用いて一夜のうちに織り上げた阿弥陀浄土の曼荼羅、すなわち「當麻曼荼羅」を感得したとされます。

原本の根本曼荼羅は、近年の研究では8世紀の唐文化の影響下で制作されたと考えられていますが、その約4メートル四方にもおよぶ巨大な掛幅を奉安するために、本堂内陣に専用の厨子が造立されました。長らく鎌倉時代の作と考えられてきたこの厨子ですが、昭和32年から36年（1957〜1961年）の解体修理の際に、外からは見えない天井板や軒裏などから、奈良時代末から平安時代初期の意匠と技法が発見され、本体はそれよりはるかに古いものであったことが明らかになりました。

鎌倉時代に入ると、この厨子は大規模な改修を受けます。仁治3年（1242年）には現在の正面扉が新調され、寛元元年（1243年）には源頼朝の遺願として将軍頼経はじめ多くの結縁者により華麗な須弥壇が完成しました。以後、厨子は単に曼荼羅を納める容器ではなく、貴族や武士、僧侶や庶民が西方極楽浄土への往生を願って参詣する、中世日本における浄土信仰の象徴的な空間となっていきます。

国宝に指定された理由

當麻曼荼羅厨子は、日本の文化財保護制度における最高の格付けである「国宝」に指定されています。その理由は、技術的にも歴史的にも、いくつもの面に及びます。第一に、これほど大規模な厨子としては、現存する日本最古級のものです。高さ約5.01メートル、平面形は扁平な六角形 ― 立体仏像ではなく平面の掛幅曼荼羅を奉安するために、奥行きが浅く設計されている ― という構造は、他に類例を見ない独自のものです。

第二に、昭和32年から36年にかけて行われた解体修理によって、後世の改修層の下から、極めて貴重な装飾技法が発見されました。天井板、柱、台輪、桁、支輪などには、金銀泥絵（金粉・銀粉を膠で溶いて描く絵）と金平文（金の薄板を貼り付ける装飾技法）が施され、宝相華、孔雀、天人、含綬鳥、飛雲、山岳、蝶、日輪などの文様が表されています。これらは唐の文化を直接受け継ぐ意匠であり、建築装飾としてこれほどの規模で残されている例は他にほとんど見られません。

第三に、厨子は単独でなく、付属する工芸品とともに評価されています。鎌倉時代の螺鈿と木目塗りで仕上げられた壮大な須弥壇、そして黒漆地に蓮池を金蒔絵で表し、結縁者2,000名余の名前を金粉で記した正面扉も、それぞれが中世日本の漆芸の極致を示す傑作です。これら全体が一体となって、日本仏教史における浄土信仰の核心を物語る、唯一無二の文化財となっているのです。

見どころ

曼荼羅堂を訪れたら、まず内陣に近づく前に、薄暗い堂内に目を慣らしてみてください。じっくり見るほどに、厨子と須弥壇は多くの発見を与えてくれます。

参拝・拝観案内

當麻寺は奈良県西部の葛城市、二上山の東麓に位置します。厨子を安置する曼荼羅堂は通年公開されており、外陣から内陣を拝観することができます。堂内は本尊を保護するため意図的に照度が抑えられていますので、しばらく堂内に佇み、目を慣らしてからじっくりと拝観されることをお勧めします。

アクセスは近鉄南大阪線「当麻寺駅」から徒歩約15分。大阪阿部野橋駅から直通電車で約40分の距離です。曼荼羅堂、金堂、講堂は共通の拝観料で巡ることができます。境内では4月下旬から5月上旬にかけて、塔頭寺院のぼたん園が見頃を迎え、秋には紅葉が美しく、季節を変えて何度も訪れたい場所です。

曼荼羅堂内部での写真撮影は、漆塗・絵画面の保護のため通常禁止されています。また、現役の信仰の場ですので、静かに拝観されますようお願いします。

周辺の見どころ

當麻寺は奈良県西部を代表する古刹であり、境内・周辺には他にも見逃せない文化財が数多くあります。境内ではまず、東塔・西塔の双塔伽藍に注目してください。白鳳から奈良時代に建立された二基の三重塔がそろって現存するのは日本でここだけで、いずれも国宝に指定されています。金堂には日本最古の塑像である国宝・塑造弥勒仏坐像と、初期の乾漆四天王像（重要文化財）が安置されています。

境内の塔頭である中之坊、西南院、奥院、護念院などはそれぞれ特色ある庭園や宝物館を有し、四季を通じて見どころに事欠きません。寺を離れれば、二上山そのものも数時間で登れる手頃なハイキングコースで、山上からは大和盆地を一望できます。さらに足を延ばせば、飛鳥の古都や、神話・伝承に彩られた葛城山系の聖地群、奈良盆地の古墳群へもアクセスできます。