木造弥勒仏坐像

木造弥勒仏坐像とはどのような仏像か

木造弥勒仏坐像（もくぞうみろくぶつざぞう）は、9世紀前半の平安時代初期に制作されたとみられる一木彫の仏像です。もとは東大寺の法華堂（三月堂）に伝来したと考えられており、現在は東大寺総合文化センター内の東大寺ミュージアムにて、展示替えに合わせて随時公開されています。

弥勒仏は、釈迦入滅後の遠い未来に出現し、衆生を救うとされる未来仏です。日本では菩薩の姿で表される弥勒像が多いなか、この像は螺髪を結い、装身具をまとわない如来の姿で造られているところに特徴があります。簡素ながらも重厚な造形には、悟りを開いた仏のたたずまいがよく表れています。

右手は掌を正面に向けた施無畏印を結び、左手は地に触れる触地印（降魔印）をとっています。日本の弥勒仏像のなかで、この印相をとる現存最古の作例として、美術史的にも極めて重要な位置を占めています。

歴史的背景と「試みの大仏」の伝承

本像は、像高39センチメートルというごく小さな仏像でありながら、頭部を大きく、肩幅を広くとった堂々たる造形を示しています。この雄大な作風から、いつしか「試みの大仏」、すなわち東大寺大仏を造立する際の試作品として制作されたという伝承が生まれました。

近年の研究では、本像の制作年代は天平勝宝4年（752）の大仏開眼よりも後の9世紀前半と考えられており、実際に大仏造立の試作として造られたものではないと判断されています。それでも、小さな像にここまで大きな造形感覚を込めた作例はきわめて稀であり、「試みの大仏」という呼称は、この像のもつ印象深い造形の力を端的に伝える名と言えるでしょう。

鎌倉時代になると、本像は東大寺の創建に大きな足跡を残した初代別当・良弁僧正（689〜773）が自ら手がけた弥勒霊像として、人々から厚い信仰を集めるようになりました。この伝承自体は史実とは認められていませんが、本像が東大寺の精神的な原点と深く結びつけられて尊崇されてきたことを物語っています。

なぜ国宝に指定されたのか

本像は、明治34年（1901）3月27日に重要文化財に指定され、その後114年を経た平成27年（2015）9月4日、ついに国宝に指定されました。国宝指定の背景には、いくつもの優れた特質があります。

まず、本像はインド由来の白檀などの香木で造られた檀像彫刻の系譜に連なる作品です。日本では香木である白檀が手に入りにくいため、桜・檜・榧などが代用材として用いられました。本像は榧（カヤ）を用いた「代用檀像」の優品で、木地を活かして彩色を顔の一部にとどめる、檀像独特の表現がよく守られています。

また、その作風は平安時代前期の南都（奈良）地方における造像の典型を示しています。雄大な体軀、深く力強い衣文の彫り、堂々とした面相など、奈良時代の天平彫刻の伝統を継承しつつ、平安初期独自の重厚さを獲得した過渡期の様相が見て取れます。本像は、奈良時代に大仏を造立した官営造仏所の流れを汲む工人の手になる、平安前期南都造像を代表する作例として高く評価されているのです。

魅力・見どころ

東大寺ミュージアムで本像と向き合うとき、ぜひ注目していただきたい見どころがいくつかあります。

第一に、印象的な面相です。大きな目と鼻を配した表情は、像高39センチメートルという小ささを忘れさせるほどの存在感を放ち、平安初期彫刻ならではのインパクトを湛えています。穏やかでありながら、どこか厳とした気魄が漂う眼差しに、ぜひ注目してみてください。

第二に、衣文の表現です。深く、太く彫り出された衣のひだは、平安初期彫刻の特徴を端的に示すもので、像全体に重量感と量感を与えています。小さな像とは思えないこの力強い造形こそが、「試みの大仏」と呼ばれる所以でもあります。

第三に、用材である榧の木の質感です。木目を活かした檀像独特の仕上がりは、艶やかな漆塗りの仏像とはまた異なる、素木の温もりと荘厳さを併せ持っています。古代の仏師がこの一木に込めた信仰心と造形の妙を、ぜひ間近にご覧いただきたい逸品です。

拝観のご案内

本像は、東大寺ミュージアム（東大寺総合文化センター内、南大門のすぐそば）に収蔵されています。同館では常設展示と特集展示が随時行われており、本像は常時公開されているわけではないため、拝観をお考えの方は事前に同館までお問い合わせいただくことをおすすめいたします。

東大寺ミュージアムの開館時間は、4月〜10月が9:30〜17:30（最終入館17:00）、11月〜3月が9:30〜17:00（最終入館16:30）です。原則として無休ですが、展示替えや施設点検のため臨時休館となる場合があります。入館料は大人（中学生以上）800円、小学生400円で、6歳未満は無料です。

JR奈良駅または近鉄奈良駅から徒歩でアクセス可能で、奈良公園を抜けて南大門のすぐ手前に位置しています。東大寺には参拝者用の駐車場がないため、公共交通機関のご利用、または周辺の有料駐車場の利用をおすすめいたします。

周辺の見どころ

本像の拝観に合わせて、東大寺の境内および奈良公園周辺をゆっくりとめぐるのがおすすめです。境内では、本像の名の由来となった盧舎那大仏を安置する大仏殿、そして本像がもとは伝来していたとされる法華堂（三月堂）を訪ねることができます。法華堂は東大寺に残る数少ない奈良時代の建築で、堂内には不空羂索観音立像をはじめとする天平彫刻の傑作群が安置されています。

本像が「自作」と伝えられた良弁僧正をお祀りする開山堂もぜひ訪れたいお堂です。本尊の良弁僧正坐像（国宝）は秘仏で、毎年12月16日の良弁忌のみ開扉されます。この日にあわせて訪れれば、東大寺創建の精神に思いを馳せる得難い時間を過ごすことができるでしょう。

東大寺の南大門を出れば、すぐに奈良公園が広がります。神鹿たちと触れ合いながら、春日大社、興福寺、奈良国立博物館などを徒歩でめぐることができ、いずれも世界遺産「古都奈良の文化財」の構成資産です。仏教美術の名品が集う奈良国立博物館は、東大寺の仏像鑑賞をさらに深めてくれる場所として、合わせての訪問をおすすめいたします。