木造聖徳太子〈山背王、殖栗王／卒末呂王恵慈法師〉坐像（聖霊院安置）

木造聖徳太子〈山背王、殖栗王／卒末呂王恵慈法師〉坐像（聖霊院安置）

世界最古の木造建築群として知られる法隆寺。その西院伽藍の一角にひっそりと佇む聖霊院には、一年のうちわずか数時間しか扉が開かれない五躯の国宝仏像が安置されています。中央には日本古代史を代表する聖人・聖徳太子、そしてその長子・兄弟皇子・師である高句麗僧を従えた、平安時代後期の名作群です。太子信仰が高揚した時代の空気そのままに、厨子の奥で静かに坐し続けるこの像たちは、日本人の信仰の原風景とも呼ぶべき存在です。

歴史的背景

聖徳太子（574年～622年）は、推古天皇の摂政として仏教を軸とする国づくりを進めた古代日本の象徴的人物です。その一家「上宮王家」は、現在の法隆寺東院のあたりに斑鳩宮を営み、寺の歴史はまさに太子の居所と地続きにあります。太子の没後、その遺徳を慕う想いは次第に組織的な信仰へと姿を変え、平安時代後期には「太子信仰」として大きな高揚を見せました。

その信仰の核となる場として整えられたのが、聖霊院です。法隆寺の古文書『法隆寺別当次第』によれば、保安2年（1121年）、東室（僧侶の起居する長大な僧坊）の南端部分を改造して聖霊院が設けられました。これは聖徳太子の五百回忌を目前に控えた年にあたり、安置された五躯の像もちょうどこの時期に一連の造像計画として造られたと考えられています。

つまり本像群は、日本史における信仰復興の大きなうねりの中から生まれた作品であり、歴史上の実在人物がやがて菩薩にも比される存在へと昇華していく、その転換の瞬間を現代に伝える貴重な証でもあります。

国宝に指定された理由

本像群は昭和27年（1952年）11月22日に、五躯一括で国宝に指定されました。その価値は次のように整理できます。

第一に、平安時代後期の肖像彫刻として極めて完成度が高く、かつ保存状態が良いことが挙げられます。中心仏と四躯の眷属像が揃って現存し、しかも当初の建築空間の中にそのまま伝わっている例は、他にほとんど類を見ません。

第二に、造像の背景を証する具体的な資料が像内から発見されている点です。中央の聖徳太子像の内部からは、小型の銅造観音菩薩立像（木造の蓬萊山および亀座付き）と、法華経・維摩経・勝鬘経の写経三巻が納入されていました。経巻の奥には「筆師法隆寺僧隆暹敬白」と墨書されており、法隆寺僧・隆暹によって書写されたことが明記されています。これらは像本体と一体の附指定として国宝に加えられ、12世紀初頭の法隆寺の宗教活動と本像とを結びつける揺るがぬ証拠となっています。

第三に、その図像構成の独自性があります。太子を中心に据え、血縁の皇族のみならず渡来僧である師までを配した眷属構成は、仏教が日本にもたらされた当時の家族的・政治的・国際的な人間関係の網を一堂に表そうとする、他に類を見ない記念碑的な試みなのです。

魅力と見どころ

拝観の手引き

これらの五躯は秘仏（中秘仏）として扱われており、通常は厨子の扉が固く閉ざされています。聖霊院の外陣は現在、法隆寺の御朱印授与所として使われており、多くの参拝者は厨子の奥に国宝群が安置されていることに気づかないまま通り過ぎていきます。

厨子が開かれるのは、聖徳太子の命日にあたる法要「お会式」の期間のみです。毎年3月22日から24日まで、聖霊院では13時から法要が営まれ、期間中のみ太子像と眷属像を拝することができます。また前日の3月21日夕刻18時頃からは「お逮夜法要」が執り行われ、この時にも厨子の扉が開かれて像を拝観することができます。ただし、お会式当日は厨子の前にお供物が山高く積まれるため像の全容を見ることが難しく、お逮夜は堂内が薄暗く拝観時間も短いため、それぞれの特性を踏まえて訪れる日を選ぶとよいでしょう。

法隆寺そのものは年間を通して拝観が可能で、世界最古の木造五重塔をはじめ多数の国宝を併せて見学することができます。聖霊院の建物自体も国宝に指定されており、外観はいつでも眺めることができます。

周辺の見どころ

聖霊院は法隆寺の西院伽藍に位置し、周囲には国宝級の文物が集中しています。7世紀後半に建てられた金堂と五重塔は、現存する世界最古の木造建築群として広く知られます。大宝蔵院には、百済観音像や夢違観音像をはじめとする名品が数多く展示されています。

西院伽藍から東へ歩けば、東院伽藍の夢殿へ至ります。夢殿は聖徳太子の斑鳩宮跡に建てられた八角堂で、太子等身とされる秘仏・救世観音像を安置しています。さらに斑鳩の里には、太子ゆかりの法輪寺・法起寺といった古刹もあり、周囲ののどかな田園風景の中を巡ると一日があっという間に過ぎていきます。交通はJR法隆寺駅からの路線バスが便利です。