木造釈迦如来坐像

室生寺の木造釈迦如来坐像 ― 平安初期の名品が見せるやさしい微笑み

奈良県宇陀市、深い杉木立に抱かれた山あいの霊地に、千年以上もの時を越えて参拝者を見守り続けてきた一体の仏像があります。室生寺に伝わる国宝・木造釈迦如来坐像は、平安時代前期（9世紀）に榧（かや）の一木から彫り出された坐像で、長く弥勒堂に客仏として安置されたのち、2020年からは新たに整備された寳物殿で公開されています。堂々とした体躯、慈愛に満ちた微笑、そして全身を流れる翻波式衣文の美しさ。間近に拝することで、仏像彫刻の最盛期に生まれた一木造の力強さと繊細さを、五感で味わうことができます。

女人高野・室生寺について

室生寺は、真言宗室生寺派の大本山として奈良県宇陀市の山あいに鎮座する古刹です。寺伝によれば奈良時代末期、後の桓武天皇の病気平癒を祈る修法の道場として開かれたと伝えられます。空海が開いた高野山が長く女人禁制であったのに対し、室生寺は早くから女性の参詣を受け入れ、「女人高野」の別称で広く慕われてきました。霊気漂う渓谷沿いの境内は、古来より龍神信仰の地としても知られ、深山幽谷の趣を今も色濃く残しています。

境内には屋外に立つ五重塔としては日本最小、かつ法隆寺に次ぐ古塔とされる国宝の五重塔をはじめ、金堂や本堂（灌頂堂）も国宝に指定されています。さらに堂内には平安時代を代表する仏像群が伝えられ、本作・木造釈迦如来坐像もその一翼を担う名品として、訪れる人々を惹きつけてやみません。

弥勒堂から寳物殿へ ― 千年を越える鎮座の物語

本像は長らく金堂の左手前にある弥勒堂に安置され、本尊・弥勒菩薩立像（重要文化財）の向かって右に客仏として祀られていました。古くは女性の参詣者が御釈迦様の胸を撫でて安産や家族の健康を祈ったと伝えられ、感謝の印として奉納された布製の乳房型のお供えが堂内に多く残されていたといいます。

2020年（令和2年）には、文化財をより良好な環境で後世に伝えるために整備された寳物殿へ移されました。寳物殿は仁王門手前にあった授与所などを改築して建てられた施設で、温湿度管理が行き届いた展示室で、ガラス越しではなく間近に像を拝することができます。これまで弥勒堂の奥に静かに座していたお姿を、明るい光の中でじっくりと拝観できる貴重な機会となっています。

なぜ国宝に指定されたのか

本像は1952年（昭和27年）11月22日に国宝に指定されました。伝来や造像の由緒は記録に残らず一切不明ですが、その作風から平安時代前期、9世紀の制作と考えられています。指定の根拠となった価値は、大きく分けて以下の三点に集約されます。

第一に、像高106.3センチメートルの坐像をカヤ材の一木から彫り出した一木造（いちぼくづくり）の名品である点です。胸から腹部にかけての厚みのある量感、大きく張り出した膝、そして全体が縦長の二等辺三角形にきれいに収まる安定した構成は、平安初期彫刻が到達した造形美を端的に伝えます。

第二に、衣文（えもん）の彫法に注目すべき特色があります。太く丸みのある衣文と細く鋭い衣文を交互に刻む「翻波式（ほんぱしき）衣文」は平安前期彫刻の特徴ですが、本像のように全身にわたり翻波式を駆使した作例は極めて珍しく、当時の彫技の最高水準を示す資料として高く評価されています。

第三に、現在は釈迦如来として祀られていますが、当初は薬師如来として造立された可能性も指摘されており、平安初期における仏像の造像と尊名の変遷を考える上でも貴重な作例です。これらの要素が総合的に評価され、国宝として後世に伝えるべき作品と位置付けられました。

拝観の見どころ

まず注目していただきたいのは、お顔に浮かぶ穏やかな微笑です。深い瞑想に沈むような半眼の眼差しと、わずかに上がった口角は、観る者に「だいじょうぶだよ」と優しく語りかけてくるかのような、温かな存在感を放っています。

次に、衣文の流れをじっくりとご覧ください。膝を中心に同心円状に広がる衣のひだは、大波と小波が交互に重なり、ところどころで折り返されたり、足元や背面に渦文（かもん）として表現されたりと、変化に富んでいます。光の当たり方によって陰影が刻々と変わり、まるで山あいの渓流が静かに流れていくような、躍動感ある造形を楽しむことができます。

寳物殿には本像のほか、国宝・十一面観音立像（かつての金堂安置）や、重要文化財の十二神将立像のうち6体（寅・卯・辰・巳・未・酉神）など、平安〜鎌倉期の名作が揃って展示されています。仏像愛好家にとってはもちろん、初めての方にとっても、日本彫刻史の流れを一堂で実感できる稀有な空間です。

周辺の見どころとアクセス

釈迦如来坐像を拝観したあとは、ぜひ室生寺境内をゆっくりと巡ってみてください。国宝の金堂には平安初期の代表作・釈迦如来立像（国宝）が漣波式衣文の流麗な姿で安置され、灌頂堂とも呼ばれる本堂には如意輪観音菩薩像（重要文化財）が祀られています。さらに石段を登ると現れる五重塔は、屋外の五重塔としては日本最小ながら均整の取れた美しさで知られ、奥之院へと続く険しい登り道もまた、山岳寺院ならではの風情を感じさせます。

春は3,000株を超えるシャクナゲが境内を彩り、秋は紅葉が燃えるように色づきます。徒歩や車で少し足を延ばせば、室生龍穴神社や、磨崖仏で知られる大野寺、近鉄大阪線沿いの長谷寺なども訪れることができます。アクセスは、近鉄大阪線「室生口大野駅」から奈良交通バスで「室生寺前」まで約14分、そこから徒歩約5分です。バスの本数は多くないため、事前に時刻表をご確認のうえお出かけください。