木造四天王立像

はじめに

四天王とは、仏教の世界観で世界の中心にそびえる須弥山の中腹に住み、仏法を護る守護神です。東に持国天、南に増長天、西に広目天、北に多聞天が配置され、それぞれの方角から邪悪なものを寄せ付けません。興福寺中金堂の四天王立像は、いずれも像高約2メートル、寄木造（よせぎづくり）の桂材（かつらざい）を用い、彩色と彫眼で仕上げられた堂々たる姿です。躍動感ある腰のひねり、憤怒の相、精緻な甲冑（かっちゅう）の表現は、鎌倉時代（1185〜1333年）の彫刻芸術の到達点の一つといえます。

歴史的背景

興福寺は、和銅3年（710年）の平城遷都にともない、藤原氏の氏寺として現在の地に建立されました。その起源は天智天皇8年（669年）、藤原鎌足の夫人である鏡女王が夫の病気平癒を祈願して山背国（現在の京都府）に建立した山階寺にさかのぼります。以来、藤原氏の勢力を背景に発展し、法相宗の大本山として、また南都七大寺の筆頭として、日本仏教の中心的な役割を担ってきました。

しかし、興福寺は長い歴史の中で幾度も火災や兵火に見舞われてきました。特に治承4年（1180年）の平重衡（たいらのしげひら）による南都焼討は壊滅的な被害をもたらし、中金堂をはじめとする多くの堂塔伽藍と仏像が灰燼（かいじん）に帰しました。これを契機として始まった鎌倉時代の大復興事業は、日本彫刻史上の一大転換点となります。慶派と呼ばれる仏師集団（康慶・運慶・快慶ら）が活躍し、写実性と力強い量感を備えた新様式の仏像を次々と生み出していきました。

本四天王立像も、この復興期の13世紀前半に、慶派の仏師たちによって造立されたと考えられています。当初の安置場所については、北円堂説や東金堂説など諸説あり、研究者の間でも議論が続いています。長らく中金堂に安置されたのち、近世以降は南円堂に移されていましたが、平成29年（2017年）の中金堂再建を機に現在の中金堂へと戻され、今に至ります。

国宝に指定された理由

本像は、明治34年（1901年）3月27日に古社寺保存法のもとで重要文化財（当時の旧国宝）に指定され、その後、昭和29年（1954年）3月20日に新しい文化財保護法のもとで国宝に指定されました。

国宝たる所以（ゆえん）は、まずその造形技術の高さにあります。桂材を用いた寄木造の手法で、巨像でありながら構造的な堅牢さを保っています。第二に、鎌倉彫刻特有の力強い写実表現です。腰をひねり、筋骨隆々とした体躯（たいく）で、今にも邪鬼を蹴り飛ばさんばかりの躍動感が表現されており、平安時代の静謐（せいひつ）な仏像とは対照的な新時代の感性が息づいています。第三に、慶派工房の制作と推定されることから、日本仏教彫刻史上きわめて重要な位置を占める作品である点です。

また近年の研究では、像の肉身色（にくしんしょく）などの特徴から、従来持国天とされてきた像は実は増長天、増長天とされてきた像は広目天、広目天とされてきた像は持国天であることが明らかになりました。この再同定は、鎌倉時代の四天王造像におけるお約束（図像学的規範）を改めて考えさせる興味深い発見であり、本像の学術的価値の高さを物語っています。

魅力と見どころ

拝観の手引き

四天王立像が安置される中金堂は、平成30年（2018年）に落慶した新しい建物です。300年以上ぶりの本格的な再建となり、朱塗りの柱と壮大な瓦屋根を備えた、奈良を代表する仏教建築の一つとなっています。往時の興福寺伽藍の華やぎを偲ばせる堂々たる佇まい（たたずまい）です。

興福寺は近鉄奈良駅から徒歩約5分と、アクセスはたいへん良好です。中金堂の拝観には別途拝観料が必要です。年間を通じて拝観可能ですが、とりわけ紅葉の季節（11月）や、境内が比較的静かな早春の時期は、落ち着いて仏像と向き合うのに適しています。

中金堂のほか、東金堂、南円堂、北円堂、五重塔、国宝館などの見どころも充実していますので、興福寺全体を巡るには90分から2時間程度を見込んでおくとよいでしょう。

周辺の見どころ

興福寺は奈良公園の一角に位置し、公園を散策する鹿たちとともに、奈良ならではの風情を楽しめます。徒歩圏内には以下の名所が点在しており、一日をかけてじっくりと巡ることができます。

• 東大寺：大仏（盧舎那仏）と大仏殿で知られる華厳宗の大本山
• 春日大社：朱塗りの社殿と数千基の石灯籠・釣灯籠で有名な古社
• 奈良国立博物館：仏教美術の名品を多数所蔵する国立博物館
• 猿沢池：興福寺五重塔を水面に映す景勝地
• ならまち：古い町家が残る風情ある町並み。カフェや工芸店が点在する

これらを組み合わせれば、日本最古の都で過ごす、忘れがたい1日または2日間の旅が実現します。