木造観世音菩薩立像（百済観音）

百済観音 — 法隆寺に佇む、一四〇〇年の微笑み

奈良県斑鳩町、法隆寺の大宝蔵院。その中央に据えられた静謐な堂内に、一体の美しい仏像が立っています。国宝「木造観世音菩薩立像」、通称「百済観音」——像高およそ二メートル一〇センチ、すらりと伸びた八頭身の体軀、かすかに口元に浮かべた神秘的な微笑み。この飛鳥時代の木彫像は、日本の古代彫刻を代表する傑作として、一世紀以上にわたり多くの文人・思想家・旅人を魅了してきました。

クスノキの一材から彫り出され、木屎漆（こくそうるし）で繊細な起伏を整えられた本像は、昭和二十六年、文化財保護法の施行にあわせて国宝に指定された、最初の「新国宝」のひとつ。世界最古の木造建築群が守り伝える、日本仏教彫刻の黎明期の輝きを、訪れる人々はいまも目の当たりにすることができます。

謎多き来歴 — 「百済観音」という名の由来

百済観音の像高は約二一〇・九センチメートル。通常の仏像に比べて著しく痩身で、頭部が小さく、八頭身に近いプロポーションを備えています。右腕は肘で直角に曲げ、掌を上に向けて前方へ差し出し、左手はゆるやかに垂下させて水瓶を軽くつまみます。頭上には宝珠形の頭光が掲げられ、その支柱が竹を模した意匠となっているのは、古代仏像の中でもほとんど例を見ない特徴です。

「百済観音」と呼ばれてはいますが、調査の結果、本像は朝鮮半島の百済から渡来したものではなく、日本国内で制作されたものと考えられています。像身はクスノキ、別材となっている水瓶と蓮華座はヒノキで、いずれも日本国内で育つ樹種。飛鳥時代の木彫像の多くがクスノキで造られており、本像もそのひとつとみられます。

「百済から渡来した」という伝承が現れるのは江戸時代のこと。元禄十一年（一六九八）の『法隆寺諸堂仏躰数量記』には、本像とみられる像が「虚空蔵立像 長七尺五分」として記録され、「百済国より渡来した天竺（インド）製の像」と付言されています。しかし近世以前の法隆寺の資財帳や『金堂日記』には本像の存在が明記されておらず、いつ、どこから、どのような事情で法隆寺に伝わったのかは、いまも謎のままです。

さらに興味深いことに、本像は明治期までは「虚空蔵菩薩」と呼ばれていました。観音菩薩であると認められたのは、明治四十四年（一九一一）、寺内の土蔵から本像の宝冠が発見され、その正面に阿弥陀如来の化仏が刻まれていたことがきっかけです。菩薩像の宝冠にある阿弥陀の化仏は観音菩薩であることを示す決定的な印であり、以後「観音」としての認識が定着しました。「百済観音」という通称が印刷物に初めて登場するのは、大正六年（一九一七）刊行の『法隆寺大鏡』。哲学者・和辻哲郎の『古寺巡礼』（大正八年）がその呼称を広め、昭和以降、多くの人々に親しまれる名となっていきました。

国宝指定の背景 — なぜ百済観音は特別なのか

百済観音は、明治三十年（一八九七）、古社寺保護法に基づき旧国宝に指定されました。そして戦後、昭和二十六年（一九五一）六月九日、文化財保護法のもとで改めて国宝に指定され、広隆寺の弥勒菩薩半跏像などとともに「新国宝」の第一陣に名を連ねています。これには、美術史的にも造形的にも、明確な理由があります。

拝観の見どころ — どのように観るか

百済観音を拝観する

百済観音は、法隆寺西院伽藍と東院伽藍の間に位置する大宝蔵院の中央、百済観音堂に常時安置されています。拝観は法隆寺の共通拝観券に含まれており、個別の予約等は必要ありません。

法隆寺の拝観時間は、二月二十二日から十一月三日までは午前八時から午後五時まで、十一月四日から翌年二月二十一日までは午前八時から午後四時三十分までで、いずれも閉門の三十分前までに入場する必要があります。静けさの中でじっくりと本像に向き合いたい方には、開門直後の時間帯がおすすめです。

アクセスはJR大和路線の法隆寺駅が最寄り。駅から徒歩約二十分、あるいは奈良交通バスで約五分、「法隆寺門前」バス停で下車するとすぐです。JR奈良駅や近鉄奈良駅からも直通バスが運行されています。

周辺の見どころ

百済観音の拝観に合わせて、法隆寺境内の他の国宝群もぜひ訪ねてみてください。西院伽藍の金堂には釈迦三尊像、五重塔には塑造の群像、東院伽藍の夢殿には救世観音像が祀られ、いずれも飛鳥・白鳳・天平期の名宝として知られます。大宝蔵院内には、玉虫厨子、夢違観音、九面観音、橘夫人念持仏厨子など、国宝が所狭しと並んでいます。

法隆寺から徒歩すぐのところには、中宮寺があります。半跏思惟の弥勒菩薩像（国宝）で名高い、静かな尼寺です。少し足を延ばせば、飛鳥時代の風情を伝える法輪寺や、三重塔がユネスコ世界遺産に共に登録されている法起寺もあります。斑鳩の里は広々とした田園と古刹が織りなす、日本有数の歴史散策コース。ゆったりとした時間の流れの中で、飛鳥仏教文化の空気に浸ることができるでしょう。