大和古墳群＜ノムギ古墳／中山大塚古墳／下池山古墳＞

大和古墳群 ― 奈良の山裾に眠る、ヤマト王権黎明期の古墳たち

奈良盆地東南部、青垣の山々が静かに続く天理市の麓に、ひときわ重要な古墳の集まりがあります。大和古墳群（おおやまとこふんぐん）は、天理市萱生町（かようちょう）から中山町、成願寺町（じょうがんじちょう）一帯に分布する24基の古墳で構成される古墳群で、そのなかでもノムギ古墳・中山大塚古墳・下池山古墳の3基が、平成26年（2014年）6月に国の史跡に指定されました（同年10月6日告示）。これらの古墳が築かれたのは、まさに「ヤマト王権」と呼ばれる古代国家が産声をあげた、3世紀後半から4世紀前半のころ。日本という国の輪郭が定まりはじめた時代の、最も古い記憶がここに眠っています。

古墳時代のはじまりに立つ場所

古墳時代の幕開けにあたる3世紀から4世紀前半、奈良盆地東南部の山麓には、日本列島でも特に古い大型古墳が次々と築かれました。天理市から桜井市にかけて、初瀬川右岸を南北に縦に並ぶ三つの古墳群――南から纒向（まきむく）古墳群、柳本古墳群、そして最も北に位置するのが、この大和古墳群です。

「大和」の名は、古墳群の西辺に鎮座する古社・大和神社（おおやまとじんじゃ）に由来します。前方後円墳・前方後方墳・円墳が混在する24基からなり、丘陵上に立地する一群を「中山支群」、扇状地に立地する一群を「萱生（かよう）支群」と呼び分けることもあります。最大規模の西殿塚古墳（墳丘長234m）をはじめ、内容の濃い古墳が連なるなかで、特筆すべきはこの古墳群の最大の特徴――前方後円墳と前方後方墳が混在しているという点です。後の時代には前方後円墳が天皇陵級の標準形となっていきますが、この古墳群が築かれた時代には、まだ複数の墳形が並存していました。畿内における出現期古墳の様相と、ヤマト政権の成立から展開を知るうえで、極めて重要な遺跡群といえます。

3基の古墳が史跡に指定された理由

大和古墳群を構成する24基のうち、特にノムギ古墳・中山大塚古墳・下池山古墳の3基が国史跡に指定されたのは、それぞれが古墳時代前期初頭の異なる側面を語る、決定的な遺構を備えているためです。墳形・規模・出土遺物の組み合わせから、ヤマト王権形成期の歩みを立体的に読み解くことができます。

この景観が語る、日本の国家形成のはじまり

大和古墳群がほかの古墳時代前期の遺跡と決定的に違うのは、古墳間の規模にあまり差がないという点です。南にある柳本古墳群が「主墳と陪墳」という階層構造を強くもち、纒向古墳群もそのような関係で構成されているのに対し、大和古墳群は同規模の有力古墳が並ぶ、いわば「群雄並立」的な景観を残しています。これは、ヤマト王権が単一の絶対的な王のもとに集約される前段階、地域有力者たちが横並びで連合していた時代の姿を示している可能性があります。

さらに、前方後円墳と前方後方墳の併存、吉備系の特殊器台、東海・山陰系の土器、中国鏡を国産化した仿製内行花文鏡など、出土遺物の構成は驚くほど多彩です。これは初期ヤマト政権が、日本列島各地の勢力や中国大陸の文物を積極的に取り込みながら独自の権威を構築していった、その「現場」を示しています。日本という国家のかたちが定まる、ちょうど直前の風景がここにあります。

見どころ

大和古墳群の魅力は、博物館の展示ケースの中ではなく、奈良盆地ののどかな田園風景のなかに、いまも墳丘がそのまま残されているところにあります。それぞれの古墳が異なる雰囲気をたたえ、季節や時間帯によって表情を変えます。

訪問のヒント

大和古墳群は、日本最古の道として『古事記』『日本書紀』にもその名が記される「山の辺の道」のすぐ脇に位置しています。天理駅から桜井駅にかけて約16kmにわたるこのハイキングコースは、関西を代表する古道散策ルートとして、四季を通じて多くの人に親しまれています。新緑の春と紅葉の秋がもっとも快適で、夏は湿気と草木の繁茂、冬は風が冷たいものの墳丘を観察しやすいという利点があります。

古墳そのものは無料で自由に見学できますが、周囲は私有地の田畑や住宅地に接しているため、農作業の邪魔にならないよう、決められた道を歩く配慮が必要です。歩きやすい靴で、飲み物を持参して訪れるのがおすすめ。古墳群の西側に鎮座する大和神社にも、ぜひ立ち寄ってみてください。

周辺の見どころ

大和古墳群周辺は、日本古代史の宝庫です。古墳群の西側にある大和神社（おおやまとじんじゃ）は、日本最古級の神社のひとつで、戦艦「大和」の守護神としても知られます。北には国宝・七支刀を伝える石上神宮、南には伝崇神天皇陵・伝景行天皇陵を含む柳本古墳群、さらに南には邪馬台国の女王・卑弥呼の墓ではないかとも言われる箸墓古墳があります。また、近年では杣之内町に「なら歴史芸術文化村」が開館し、古墳時代の文化を学ぶ拠点として注目を集めています。