佐渡の車田植

佐渡の車田植 ― 島の北端に残る車形の田植え

佐渡島の最北、外海府の北鵜島という小さな集落に、いまも年に一度だけ行われる田植えがある。鐘形をした一枚の田の中心に、揃いの装束をまとった三人の早乙女が最初の苗を植え、そこから後ろへ後ろへと退きながら円を描いて外へ広げていく。畦の上から見おろすと、植え終えた田は緑の車輪が回るような形になる。これが車田植であり、いまや全国でわずか二か所にしか残っていない。

この習俗を守るのは、同じ土地で代々田を作ってきた北村家である。昭和54年（1979年）2月3日、国の重要無形民俗文化財に指定された。かつては各地にあった農耕儀礼が消えていくなか、古い形をほぼそのまま残す例として評価されたものだ。

遠い時代から続く稲作の儀礼

かつての田植えは、ただの作業ではなかった。田の神を迎えて豊作を願う祭りの一部であり、車田植にはその古い層が今も深く残っている。北鵜島で続く形は奈良時代の田植神事の姿を残すものとされ、地元では千年ほど前から村に受け継がれてきたと伝わる。

同じような車形の田植えは、かつて岩手県・岐阜県・高知県などにもあったといわれる。その多くは姿を消した。現在まで続いているのは、ここ北鵜島と、岐阜県高山市松之木町の二か所だけである。この希少さこそが、佐渡の車田植が保護の対象に選ばれた大きな理由だった。文化庁が挙げる指定基準は、我が国民の基盤的な生活文化の特色を、典型的で良く保たれた形で示す習俗を指している。

この行事は国外の研究者の関心も引いた。オーストリアの民族学者アレクサンダー・スラヴィクは1947年と1954年の論文で車田を取り上げ、ヨーロッパ各地に広がる「車刈り」の慣習と並べて、ともに豊穣を願う呪術につながるのではないかと考えている。

田植えの進み方

行事が行われるのは五月下旬、その年に選ばれた大安の日で、地元では大田（おおだ）の日と呼ばれる。北村家の田植え終いにあたる日だ。北村家の田植えは、田の水口にある神さん田から始まり、末広がりで縁起のよい鐘形の車田で終う。

当日の朝、当主は苗を三束、床の間に据えて作業の無事を祈る。それから集落を流れる北鵜島川沿いの山道を登り、田へ向かう。田に着くと、当主はアドと呼ばれる山側に向かってお神酒を捧げ、手を合わせる。

ここから先は三人の早乙女が受け継ぐ。早乙女とは、田植えの祭儀に関わる女性のことで、古くは田の神に仕える装いをして苗を植えた。床の間の苗を一束ずつ受け取った三人は、畦の三方から田の中央へ進み、それぞれ半束を中心に寄せ合わせるように植える。そこから左まわりに後ずさりしながら、外へ向けて一巡ごとに苗を植え広げていく。畦では田植歌が歌われ、その節に合わせて作業が進む。

この田で穫れた稲は、ほかの田とは別に扱われる。稲刈りも、乾燥も、籾すりも区別して行われるところに、この一枚の田がどれほど特別に見られてきたかがあらわれている。

見どころ

斜面の上から眺めると、田植えは一点から開いていく緑の渦のように見える。だが細部にこそ目を留めたい。早乙女が前へではなく後ろへ進み、すでに植えた苗を踏まないこと。列がまっすぐではなく弧を描き、それが車輪のような形を生んでいること。歌に合わせて手が動く様子も、耳を澄ます価値がある。

これは見物客のために用意された演目ではない。一軒の家が、自分の土地で、自分たちの田植えを、選びとった形でやり遂げているのである。北村家では年間を通じてほかの農耕儀礼も続いており、12月1日の門松迎えや、2月の旧暦の社日に行う水迎えなどがある。車田植はそのなかでもっとも人目に触れる行事だが、こうした季節ごとの営みの一部として位置づけられている。

北鵜島のまわり

北鵜島は、佐渡北岸の外海府海岸に沿って位置する。断崖と、硬い大理石を掘り抜いたトンネルと、小さな漁村が続く一帯だ。沖磯漁が盛んな好漁場で、古くからあらめの産地として知られ、天然わかめやもずくも採れる。旧学校跡の付近には、七～八世紀ごろの製塩遺跡が残り、この海辺で人びとが長く暮らしを立ててきたことがしのばれる。

集落へたどり着くには手間がかかる。両津港から海沿いの曲がりくねった道を車でおよそ90分、田のそばに見学者用の駐車場はない。路線バスは内海府線が北鵜島に停まる。田植えを見たい場合は、日取りや交通について事前に佐渡市や保存会へ確認しておきたい。暦によって毎年日が動くためだ。

多くの旅行者は、2024年に世界文化遺産に登録された金銀山をはじめ、佐渡のより大きな見どころを目当てに島を訪れる。車田植が差し出すのは、それとは別の静かな時間だ。年に一度の朝、千年来の習わしが、島の果ての一枚の田で営まれる。