木造大日如来坐像〈（奥ノ院堂安置）〉

木造大日如来坐像 ―越後の海辺に残る平安の宝冠仏

新潟県上越市、直江津の港を見下ろす岩殿山の中腹に、収蔵庫の格子戸と金網の奥でひっそりと坐す一軀の仏像がある。国分寺の奥の院にあたる明静院に安置される木造大日如来坐像で、像高はおよそ145センチメートル。平安時代後期、十二世紀後半の作と考えられている。

近づいてまず目を引くのは、この如来が宝冠をいただき、瓔珞や臂釧、腕釧といった装身具を身につけている点である。如来像でありながら、出家者の質素な姿ではなく、王者の装いをとる。その理由は、像があらわす尊格そのものに結びついている。

智拳印が示す金剛界の大日如来

大日如来は、密教において宇宙の根源的な理を体現する如来である。釈迦如来や薬師如来が修行を経た覚者の姿で表されるのに対し、大日如来は世界そのものの原理を象徴するため、菩薩のように荘厳された姿であらわされる。本像の冠や装身具は装飾のためのものではなく、その尊格を可視化した造形上の約束ごとである。

手の印相が、像の性格をさらに明確にしている。本像は左手の人差し指を立て、それを右手の掌で包み込む智拳印を結ぶ。この印は、大日如来のうち金剛界の相を示すもので、立てた一指を包む形は、修行者と仏との一体、物質と精神の融合を読み取る対象とされてきた。印相を手がかりとすれば、見慣れない荘厳の意味がしだいに像の輪郭へと結びついていく。

新潟県で最初期の指定という来歴

本像は明治39年（1906年）4月14日、古社寺保存法のもとで新潟県において最初に国宝に指定された作例のひとつである。当時の制度では国宝の名称が付されていたが、昭和25年（1950年）に文化財保護法が施行された際、旧制度下の指定は重要文化財という区分へと包括され、その上位に、より厳選された現行の国宝が置かれた。本像はそれ以降、重要文化財として今日に至る。呼称は移り変わったが、像そのものと早い時期の評価は変わっていない。

制作時期を平安時代後期、十二世紀後半とするのは、像容の読み取りに基づく。細くしまった腰、横に広く張りながらも薄い膝、全体にゆきわたる穏やかな肉づきは、円熟した中央様式の特色である。仕上がりの精緻さから、京の仏師の手になり、越後のこの地へ運ばれてきたものと考えられている。

像に刻まれた技法と表面の履歴

造形を読むうえで最も注目されるのは、その構造である。頭部と体部を一材の榧から彫り出し、膝の前部と両手を別に造って組み合わせている。これだけの大きさで一木造を選ぶには、一本の用材を一軀の仏に充てる確かな技量が求められた。本像の構造は、寸法こそ十二世紀の作風を示しながら、より古い時代の彫法の系譜とも結びついている。

表面の履歴もまた、像の来し方を映す。当初は木彫の上に麻布を貼り、黒漆を塗って磨いたのち金箔を押す、漆箔という仕上げがほどこされていた。その金箔は長い歳月のうちに失われ、いまは榧の木肌と鑿のあとが露わになっている。眼前の素地の表情は、本来の意図された姿ではない。その喪失そのものが、像の前に立つ者を静かに引き込む。

拝観には注意が要る。本像は開放された堂内に並ぶのではなく、明静院の大日堂の奥に接続した収蔵庫に納められ、格子戸と金網越しの拝観となる。事前の連絡が望ましく、拝観料も必要である。像を目当てに足を運ぶ場合は、当日に訪ねるのではなく、まず明静院へ問い合わせておきたい。

五智国分寺の境内と周辺

本像の所有は国分寺であり、多くの参拝者が時間を過ごすのは、ほど近い五智の地にある五智国分寺の境内であろう。天台宗のこの寺は、奈良時代に聖武天皇の詔によって全国に建てられた国分寺のうち、越後国分寺の後継にあたる。当初の所在は失われ、現在地への移転と再興は、永禄5年（1562年）に上杉謙信が行ったと伝えられている。

境内はゆっくりと歩きたい。高さ25.85メートルの三重塔は上越地方に残る唯一の塔で、幕末の安政三年（1856年）に上棟し、昭和63年（1988年）の境内火災でも焼失を免れた。近くには、承元の念仏弾圧によって越後へ流された親鸞聖人がこの地で七年を過ごしたと伝えられる竹之内草庵が建つ。五智如来を安置する本堂、古い経蔵、仁王門などが、静かな環境からは想像しにくいほどの厚い歴史を境内に積み重ねている。

五智国分寺も明静院も、えちごトキめき鉄道の直江津駅から徒歩圏にあり、本寺までは徒歩およそ20分である。五智の一帯には越後一宮の居多神社や観光の拠点となる施設もあり、半日を歩いて巡るのに向いている。