木造十一面観音立像〈（三尊共観音堂安置）〉

未完成と見られていた三躯の観音

佐渡・長谷寺（ちょうこくじ）の観音堂に並ぶ三躯の十一面観音立像は、長らく彫りかけの像と見なされてきた。表面には丸鑿のあとが全体に残り、頭上に一列に並ぶ化仏には目も鼻も刻まれていない。仕上げは、寺院本尊に求められるなめらかさに達していない。だが研究が進むにつれて評価は逆転した。これらは未完成ではなく、その簡素さこそが一つの様式だったのである。

三躯はいずれも十一面観音の立像で、本面の上に十の小面、頂に一面を戴く。あらゆる方角を見渡して衆生の苦しみを察するという、観音菩薩の働きをかたちにした像容である。三躯とも榧（かや）の一材から彫り出された一木造で、平安時代の中・後期、おおむね十世紀から十二世紀の作とされる。新潟県沖の日本海に浮かぶ佐渡島、その畑野の地に立つ長谷寺に、三躯は揃って安置されている。

指定の経緯と価値

本像が国の記録に登ったのは明治39年（1906年）、現行制度に先立つ古社寺保存法のもとでのことであった。昭和25年（1950年）に文化財保護法が施行されると、三躯は重要文化財として登録され、現在に至っている。

この百年余りで変わったのは、彫りの読み方である。簡素な表面と露わな鑿あとは、かつて中断された造像の跡と受け取られた。今日では、平安時代に関東地方を中心として東北・中部にまで広がった地方様式の完成形と位置づけられている。鈍い仕上げは未熟ゆえではなく、地方に根ざした一つの手法だったのである。

三躯のうち二躯は像高約115センチ、一躯は約106センチと、決して大作ではない。重みを宿すのは、都の工房から遠く隔たった地という距離であり、平安彫刻が中央を離れた場でいかに理解され、つくられたかを示す確かさである。

長谷寺を訪ねる

拝観にあたって押さえておきたい点が一つある。三躯の十一面観音は秘仏であり、開帳は三十三年に一度に限られる。通常の参拝で像を目にすることはできない。目にできるのは、像を守り継いできた場そのものである。

寺号の長谷は、この地の地形が大和の長谷寺（はせでら）に似ていたことに由来し、二寺は名の文字を分かち合う。山号は北豊山、真言宗豊山派に属し、開基は大同2年（807年）と伝わる。室町期に佐渡へ配流された世阿弥は、著した『金島書』のなかでこの寺に触れている。

境内はゆっくり歩くだけの値打ちがある。五月初旬には約一千株の牡丹が咲き、寺は古くから牡丹寺の名で親しまれてきた。2018年に据えられた、うずくまる兎の背から立ち上がる高さ六メートルの観音像は、それ自体が新たな参拝者を呼んでいる。境内では実際に兎も飼われている。多宝塔や、登録有形文化財に登録された堂宇が、石段を登る道筋に点在する。

周辺の見どころ

佐渡は古くから本土と隔たった島であった。順徳上皇、日蓮、そして世阿弥をはじめ、高い身分の配流者を幾人も迎え、その足跡は島の文化に長く残った。2024年には佐渡島の金銀山がユネスコの世界文化遺産に登録され、採掘の歴史とそれが育んだ集落に、改めて光が当たっている。

長谷寺は佐渡中央部、畑野の地にあり、玄関口の両津港から車でおよそ三十分の道のりにある。佐渡八十八ヶ所霊場の第五十五番札所でもある。周囲は田畑と静かな道が続き、参拝のあとに近隣の鮨屋へ立ち寄るのもよい。