木造聖観音立像〈（観音堂安置）〉

佐渡・国中平野に立つ平安の聖観音

新潟港からフェリーで渡る佐渡島。その中央に開ける国中平野の泉という集落に、日蓮宗の小さな寺・本光寺がある。観音堂に安置されているのが、像高およそ1メートルの木造聖観音立像だ。檜を寄木造で組み、平安時代後期の作と推定される。寺が開かれるより前からこの像は存在し、戦乱と移転をくぐり抜けて今に伝わっている。

聖観音は、十一面や千手といった姿へ展開する前の、観音の基本の形をいう。二臂の素朴な姿である。本像は両手に宝珠と蓮華を執る。泥中から清らかに咲く蓮と、願いをかなえる宝珠。手にしたものが、この像に託された役割をそのまま示している。

古社寺保存法から重要文化財へ

本像が国の指定を受けたのは早い。明治39年（1906年）4月14日、古社寺保存法のもとで指定された。明治の混乱を経て宗教美術を守るために設けられた、日本でも初期の制度である。戦後、昭和25年（1950年）に文化財保護法が施行されると、本像は重要文化財として登録し直され、今日に至る。資料によって「明治39年」と「昭和25年」という二つの年が見えるのは、この二段階の経緯による。

価値を支えるのは、像の古さと造りだ。檜の材を寄せて内をくり抜く寄木造は、平安後期に広まった技法で、像を軽くし干割れを防いだ。ただし本像の彫りには、それ以前の一木造の手つきが残るとされる。寄木に移りきる前の、過渡的な位置にある作と見ることができる。

全身には彩色の跡が残るが、今は剝落が進む。像を飾ったはずの光背は失われている。一方で、七重の台座の蓮弁には彩色がよく残る。

宝髻・天冠台・白毫 細部を見る

菩薩は仏（如来）ではない。その違いは細部にあらわれる。聖観音は髪を高く結い上げた宝髻をいただき、その下に低い天冠台をめぐらせる。如来になりきらず、衆生のもとにとどまる存在のしるしである。額には白毫が嵌め込まれ、堂内の薄明かりのなかで小さく光を返したことだろう。

手のかたちにも目をとめたい。一方に宝珠、もう一方に蓮華。この二つの持物が、ここで祈った人々にとって、この像に何を願い、何を約束されるのかを言い表していた。

像高はおよそ1メートル。等身よりやや小ぶりで、向き合うと人に近い静けさがある。後の中世彫刻に見られる劇的な動きはなく、平安期が好んだ正面性の強い静止の姿に終始する。

順徳上皇と黒木御所

本光寺がこの観音を守り伝えてきたのには、理由がある。承久3年（1221年）、後鳥羽上皇とその子・順徳上皇は鎌倉幕府から政を取り戻そうとして挙兵し、わずかの間に敗れた。承久の乱である。順徳上皇は佐渡へ流された。泉の地に丸木と皮付きの木で急造した粗末な宮、黒木御所を営み、崩御する仁治3年（1242年）まで二十余年をこの島で過ごした。

上皇は御所の四隅に観音・弥陀・薬師・天神の四霊像を祀り、日夜礼拝したと伝わる。本像はそのうちの観音にあたるという。上皇の没後、傍に仕えた日性がこの像を守り、戦国の兵乱のなかでも寺はこれを抱えて移り住んだと伝えられている。あくまで寺に伝わる縁起で、記録に裏づけられた事実ではない。ただ、像の作風が示す平安後期という年代は上皇の配流より古く、上皇が都から古い像を携えてきたとする言い伝えと、年代の上では矛盾しない。

順徳上皇は当代屈指の歌人でもあった。百人一首は、その一首で締めくくられる。配流の地で著した有職故実や歌学の書は、後の世まで長く読まれた。黒木御所の跡は寺から歩いてすぐの松林のなかにある。大正5年（1916年）に皇太子時代の昭和天皇が植えた松や、斎藤茂吉・与謝野寛らの句碑・歌碑が木立に立つ。

周辺の見どころとアクセス

南の真野地区には、順徳上皇の火葬塚が宮内庁の管理する陵墓として今も守られ、近くに上皇を祀る真野宮がある。そして2024年（令和6年）7月、佐渡は新たな顔を得た。「佐渡島の金山」が国内26件目のユネスコ世界文化遺産に登録され、相川の鉱山町や西三川の砂金山に多くの人が足を運ぶようになった。トキが舞う島でもある。

佐渡へは新潟港から佐渡汽船で両津港へ渡る。カーフェリーで約2時間半、ジェットフォイルなら約1時間。本光寺と黒木御所跡は島中央の平野部にあり、車での移動が便利だ。聖観音像は寺宝であって常時公開の展示物ではないため、拝観を望む場合は事前に寺へ問い合わせたい。隣接する黒木御所跡は、いつでも自由に歩くことができる。