旧赤坂尋常高等小学校校舎

旧赤坂尋常高等小学校校舎 — 明治の木造校舎が子ども図書館として蘇る

岡山県赤磐市馬屋、県道27号線沿いの少し小高い場所に、屋根に菊水のレリーフを掲げた木造2階建ての洋風校舎がたたずんでいます。1910年（明治43年）に建てられ、長く小学校として使われたのち、現在は私設の「子ども図書館ほたる」として新たな命を吹き込まれた建物です。アーチ状の玄関装飾、襷状（たすきじょう）の意匠、屋根の円窓——いずれも岡山に多くの洋風建築を残した県技師・江川三郎八の作風を色濃くまとった、明治後期の学校建築を今に伝える貴重な存在です。

歴史的背景

建物が産声を上げたのは1910年（明治43年）、現在地から北へ離れた久米郡里方村（現在の岡山県久米郡久米南町）でした。当初は赤坂尋常高等小学校の本館として建設され、村の子どもたちが学ぶ拠点となります。1927年（昭和2年）には、開校当初に教室を借りた誕生寺の名にちなみ「誕生寺尋常高等小学校」と改称。戦後の学制改革を経て現在の誕生寺小学校となるまで、半世紀以上にわたり多くの児童の声を響かせてきました。

設計者・江川三郎八と「江川式建築」

江川三郎八（1860〜1939年）は福島県会津若松の出身で、会津藩士の家に生まれた三男です。宮大工の修行を経て、1887年（明治20年）に福島県の建築技師となり、橋梁工事を担当する中で西洋の構造技術に触れました。山口半六、妻木頼黄、学校建築の権威・久留正道らから直接指導を受けたのち、1902年（明治35年）に岡山県へ転任。当時、県庁内の唯一の建築技師として、学校・警察署・銀行・議事堂など数多くの公共建築を一手に手がけました。

江川が岡山県内に残した擬洋風の作風は、地元で「江川式建築」と呼ばれるようになりました。襷状にクロスする小壁の意匠、ゆったりとした寄棟屋根、和洋折衷の独自の小屋組——とくに彼が福島時代の橋梁工事で得た知見をもとに考案した「江川式小屋組」は、無柱の大空間を木造で実現する構造的な工夫として高く評価されています。代表作には、映画『ALWAYS 三丁目の夕日』のロケ地としても知られる旧遷喬尋常小学校本館（国指定重要文化財）、旧旭東尋常小学校附属幼稚園舎（国指定重要文化財）などがあります。

建築の魅力・見どころ

建物は木造2階建て、瓦葺の寄棟造で、左手に平屋棟が付属する構成です。建築面積は268平方メートル。江川の代表作と比べれば規模は小さいものの、彼の作風を凝縮したような均整のとれた佇まいが印象的です。

子ども図書館ほたる — 校舎の新しい役割

2023年8月2日、かつて講堂であった2階の大空間（約200平方メートル）に、私設の「子ども図書館ほたる」が開館しました。運営は一般社団法人螢學舎（ほたるがくしゃ）。代表理事の大槻順一郎氏は、ネパールで10館の図書館を寄贈してきた経験を踏まえ、地元・岡山の子どもたちにも本を通じて広い世界に出会ってほしいとの願いから、本建物の活用を構想しました。

館内には、デザイン・アート・ものづくり・冒険などをテーマに厳選された約3,000冊の本が、ハンギングチェア、紙と木の枝でつくられた小屋、厚紙のドーム、植栽などとともに配置されています。まるで森の中の隠れ家のような空間で、子どもたちは思い思いの場所で寝転んだり、揺れる椅子に揺られたりしながら自由に読書を楽しめます。利用は無料で、貸し出しは行っていません。開館は水曜から土曜の11時から16時まで。

建物の外観はいつでも公道から眺めることができ、敷地脇の駐車スペースから屋根の菊水レリーフやアーチ状の玄関を間近にご覧いただけます。

アクセスと見学の注意

建物は岡山駅から車で約40〜50分の、赤磐市馬屋ののどかな田園地帯に位置しています。公共交通でお越しの場合は、岡山駅から宇野バス美作線に乗り、「馬屋下（まやしも）」バス停で下車。建物までは徒歩圏内です。お車でお越しの場合は、敷地内に駐車場が用意されています。建物は岡山県道27号線（岡山吉井線）沿いに位置し、道路からも姿を望むことができます。

建物内部は、子ども図書館ほたるの開館時間中（水〜土の11:00〜16:00）に限り、図書館利用のかたちで2階に上がることができます。それ以外の時間帯は外観のみの見学となります。敷地内には立ち入り禁止のロープが張られた区域もありますので、ご見学の際は安全に配慮し、足元にもご注意ください。

周辺の見どころ

校舎の周辺には、合わせて訪ねたい歴史・文化スポットが点在しています。徒歩圏内には備前国分寺跡があり、奈良時代に聖武天皇の発願で建立された国分寺の伽藍跡をしのぶことができます。周辺には古墳も多く、古代備前国の風景を感じられるエリアです。馬屋地区には、古い歯科医院を改装した日本茶専門店「と、」もあり、近年デザインや暮らしに関心の高い人々のあいだで密かな注目を集めています。

少し足を延ばせば、備前焼の窯元が集まる伊部、現存する日本最古の庶民のための公立学校である旧閑谷学校（備前市）にもアクセス可能です。岡山市中心部の岡山城と日本三名園の一つ後楽園までは車で約40分。江川三郎八の建築をさらに巡るなら、彼の代表作である旧遷喬尋常小学校校舎（真庭市・国指定重要文化財）への足を延ばすのもおすすめです。