大池のオヒルギ群落

大池のオヒルギ群落 — 太平洋の絶海の孤島に育つ、世界でも稀有な内陸マングローブ

沖縄本島から東へおよそ360キロメートル、深海4,000メートルから顔をのぞかせる小さな島・南大東島。隆起した珊瑚礁がそのまま陸地となったこの島の中央には、自然湖としては南西諸島最大の「大池」が静かに水をたたえています。その北岸の湿地に、本来は海岸の汽水域に生えるはずのマングローブ植物・オヒルギが数十本ほど群生しているのです。1975年（昭和50年）に国の天然記念物に指定された「大池のオヒルギ群落」は、島の地質史と植物の生命力が織りなす、日本でも屈指の不思議な景観です。

大池のオヒルギ群落とは

オヒルギ（学名：Bruguiera gymnorhiza）はヒルギ科の常緑高木で、本来は淡水と海水が混じり合う河口の干潟や汽水域に生育するマングローブ植物の代表的な一種です。日本では奄美大島を北限として、沖縄本島・宮古島・石垣島・西表島など南西諸島の海岸線沿いに広く分布しています。

ところが南大東島の大池では、海から完全に隔てられた内陸の淡水湿地にこのオヒルギが群生しています。世界的に見ても、汽水域から切り離されたまま陸封され、なおかつ自然繁殖を続けているマングローブの例は極めて少なく、学術上の価値が非常に高いとされています。

なぜ天然記念物に指定されたのか

文化庁は1975年（昭和50年）3月18日、この群落を国の天然記念物に指定しました。指定理由は大きく二つあります。第一に、本来は海岸の泥土に育つはずのオヒルギが、内陸の閉鎖型淡水池に分布するという特異な生態を示し、植物学的に極めて貴重であること。第二に、その存在自体が南大東島という珊瑚礁起源の島の隆起と地盤変動の歴史を生きた化石のように示している点です。

かつてはオヒルギも島内のあちこちに分布していたと伝えられていますが、開拓期に建築用材として伐採された影響で残存数は極めて少なくなりました。現在の数十本の群落は、島の自然史と人々の暮らしの記憶をともに伝える貴重な遺産として、今も大切に守られています。

魅力・見どころ

訪問情報

見学は終日自由で、入場料はかかりません。駐車場は無料で3台分ほど。ただし南大東島には公共交通機関がないため、レンタカーや電動自転車を利用するか、宿の送迎を活用するのが現実的です。雨上がりは木道が滑りやすくなるため足元に注意が必要で、夏場は蚊が多いため、長袖や虫よけスプレーをお持ちいただくと安心です。

南大東島へのアクセスは、那覇空港から琉球エアーコミューター（RAC）のプロペラ機で約70分。船便は那覇発のフェリーだいとうが週1〜2便運航しており、片道15時間ほどの長い船旅となります。島は断崖絶壁に囲まれているためフェリーは岸壁に接岸できず、人も貨物もクレーンとゴンドラで乗り降りするという、日本国内では類を見ない上陸方法も旅の見どころのひとつです。

周辺の見どころ

南大東島は車で半日もあれば一周できるほどの小さな島ですが、見どころは数多くあります。星野洞は東洋一とも称される美しい鍾乳洞で、長さ約375メートルの神秘的な空間に多彩な鍾乳石が連なります。大東神社は開拓者・玉置半右衛門が明治期に造営した島の氏神で、ダイトウコノハズクなど固有種の動植物が息づく深い杜に包まれています。日の丸山展望台からは島全体を360度見渡せ、サトウキビ畑が広がるのどかな風景を楽しめます。海軍棒プールは崖を削って造られた天然海水プールで、夏には地元の人々の憩いの場に。バリバリ岩は、島が今も年間約7センチメートル北西へ移動し続けていることを物語る大きな割れ目を間近に見ることができる、地質学的にも興味深いスポットです。