延暦寺転法輪堂

延暦寺転法輪堂 ― 山上に運ばれてきた延暦寺最古の堂

比叡山延暦寺に現存する建築のうち、最も古いこの堂は、もともとこの場所に建てられたものではない。西塔の中心となる本堂、転法輪堂は、最初の二世紀半を琵琶湖のほとりで過ごした。それも、延暦寺と長く対立してきた寺の本堂としてである。文禄4年（1595年）、堂は解体され、比叡山の山中へ運び上げられて組み直された。命じたのは豊臣秀吉だった。

この堂を正式名で呼ぶ人は、ほとんどいない。本尊に釈迦如来を祀ることから、古くから釈迦堂の名で親しまれてきた。正式な名称である転法輪堂は、釈迦が教えを説き始めることをあらわす「法輪を転ずる」という語に由来する。

西塔は、延暦寺の根本中堂がある東塔から西へ1キロメートルほどの場所にある。参拝者の多い東塔に比べて静かで、老杉の木立に囲まれている。転法輪堂は、この一帯のすべてが向き合うように配置された中心の堂である。

二つの居場所をもつ堂

堂の最初の居場所は、琵琶湖のほとり、比叡山の麓に立つ園城寺、すなわち三井寺である。園城寺は、比叡山を本拠とする山門派から分かれた天台宗寺門派の総本山にあたる。両派は長く対立を重ねており、その一方の本堂がやがて比叡山へ移されたという経緯には、奇縁というほかない響きがある。

園城寺に残る記録は、堂の建立を貞和3年（1347年）、南北朝の時代としている。文化庁のデータベースは室町前期の建築に分類しており、細部の様式もその年代と合う。当時この堂は、寺の中心となる金堂として用いられていた。

元亀2年（1571年）、織田信長は比叡山の僧兵がもつ軍事的・政治的な力を断つため、山を焼き払うよう命じた。七世紀をかけて積み重ねられてきた堂塔は、この火で失われた。再建を担ったのは、信長の後を継いだ秀吉である。文禄4年（1595年）、秀吉は園城寺の金堂を解体して西塔へ移し、組み直させた。堂はそれ以来この地に立ち続けている。自らの建築をすべて焼かれた山に、14世紀の建物が残っているのは、このためである。

指定の理由

転法輪堂は、明治33年（1900年）4月7日、国の重要文化財に指定された。国による指定としては早い時期のものである。その価値は、古さと形式の二点にある。延暦寺に現存する最古の建築であり、滋賀県下でも最大級の規模をもつ仏堂として、中世の天台本堂の姿をとどめている。

平面は桁行七間・梁間七間の正方形で、一重の入母屋造とする。屋根は現在、かつての杮葺（こけらぶき）の形を写した銅板で葺かれている。その比例と内部の構成において、堂は寺の中心である根本中堂と同じ天台様式の型をふまえている。

堂で見るべきもの

内部に入ると、足元の床が消える。内陣は建立当初からの土間をそのまま保ち、参拝者が立つ位置より一段低くつくられている。そのため本尊は、高い壇から見下ろすのではなく、訪れた者と同じ目の高さで向き合う。この一段低い土間の内陣は、古い天台堂に共通する特徴で、根本中堂とも通じている。

中央の壇の上には、本尊をおさめる宮殿（くうでん）と呼ばれる小さな厨子が据えられている。本尊は、中国の像を写した京都の名高い像にちなんで清凉寺式と呼ばれる釈迦如来の立像である。彫ったのは延暦寺を開いた最澄であると伝わるが、これは確かな史実というより、寺に残る言い伝えとして受けとめておきたい。像そのものも重要文化財で、ふだんは公開されない秘仏とされている。

内陣と外陣の境に目をやると、後世の手が加わった箇所を読みとれる。江戸時代に、この境の両端二間が桟唐戸（さんからど）に改められている。中世の骨格のなかに、その変更がさりげなく収まっている。

堂の外に出れば、周囲にそびえる老杉が堂の存在感を支えていることに気づく。黒ずんだ木肌、深い軒、林を通る光。参拝者の多い東塔にはない静けさが、西塔にはある。

西塔をめぐる

転法輪堂から少し歩くと、にない堂が立つ。常行堂と法華堂という同じ形の正方形の堂が二棟並び、渡り廊下でつながれている。弁慶がこの廊下に肩を入れて両堂を担いだという言い伝えから、にない堂の名で呼ばれる。いずれも重要文化財で、千年以上にわたって続けられてきた二種の修行の道場である。

近くには、最澄の御廟がある浄土院がある。十二年籠山の僧が、いまも毎日、生身の大師に仕えるように奉仕している。瑠璃堂は、比叡山では珍しい禅宗様の建築をもつ小堂で、信長の焼き討ちを免れた山内唯一の建物として知られる。

西塔へは、東塔からシャトルバスで5分、徒歩なら未舗装で坂や階段のある道を約20分歩く。延暦寺はその全体が、ユネスコ世界文化遺産「古都京都の文化財」の構成資産となっている。東塔・西塔・横川を一枚でめぐれる共通券があるため、転法輪堂は通常、山内をめぐる行程の一つの立ち寄り先として参拝される。