木造十一面観音立像（観音堂安置）

渡岸寺の十一面観音

滋賀県長浜市高月町、田畑の広がる湖北の一角に、檜の一木から彫り出された一躯の観音像が立つ。像高は頭上の小面まで含めて約194センチメートル。向源寺が所有し、渡岸寺観音堂に安置される国宝・木造十一面観音立像である。平安時代初期、九世紀ごろの作と考えられ、日本彫刻史を代表する一例として知られている。

「渡岸寺」は寺号ではなく地名にあたる。像を所有するのは浄土真宗大谷派の向源寺だが、同派は本堂に阿弥陀如来以外の仏を祀らないため、観音像は寺の飛地境内に設けられた観音堂に安置されてきた。地域の人々はこの堂を渡岸寺観音堂と呼びならわしている。昭和49年（1974年）に収蔵庫の慈雲閣が完成して以降は、そこへ移されて間近に拝観できるようになった。

国宝に指定された理由

文化庁は本像を平安時代の作品と分類し、昭和28年（1953年）3月31日、文化財保護法に基づく国宝に指定した。それ以前、明治30年（1897年）には旧制度のもとですでに重要文化財として認められている。制作年代については、密教的な像容の特徴から、九世紀前半とみる見方が有力である。

価値の核心は彫法にある。体部はもとより、足下の蓮華座、像から離れて垂れる天衣の一部に至るまでを、一本の檜材から彫り出している。別材を矧ぎ付けるのは、頭上の小面、宝冠正面の化仏、両手首から先、水瓶、胸飾などに限られる。このうち化仏、両手首、水瓶は後世の補作とされる。

国宝に指定された十一面観音立像は全国に七躯のみで、本像はその一つにあたる。ほかは京都の六波羅蜜寺像と観音寺像、奈良の法華寺像・聖林寺像・室生寺像、大阪の道明寺像で、いずれも八世紀から十世紀の作である。

見どころ

多くの拝観者がまず目をとめるのは、体の線である。腰をわずかに左へひねり、ふくよかな肉付きを薄い天衣が包む。左脚に重心を置いた立ち姿には、これほど古い彫像とは思えないやわらかな動きがある。右手は掌を前に向けて体側に垂らし、左手は胸の高さで首の長い水瓶をとる。

頭上の十一面も見過ごせない。小面は頂上だけでなく頭の側面にも配され、最上部の一面は通常の如来形ではなく、宝冠をいただく菩薩形をとっている。鼓胴形の大きな耳飾りも、この像ならではの特徴だ。

とりわけ目を引くのが、後頭部に置かれた一面である。歯をむき出して大きく笑うこの相は暴悪大笑面と呼ばれ、人の愚かさを笑うとされる。多くの寺院では像の背面が壁に向けられて見ることができないが、この堂では像が独立して立ち、係員の案内で背後に回り、その笑いの相を近くから観ることができる。

寺を超えて残った像

寺伝は、天平8年（736年）、都に広がる疫病を除こうとした聖武天皇の勅願により、僧泰澄が観音像を刻んだことに起源を求める。のちに最澄が伽藍を整えたともいう。ただし文化庁の分類は奈良ではなく平安であり、制作年代はあくまで様式からの推定にとどまるため、この縁起は伝承として読むのがよい。

はっきりしているのは、この像が失われかけた歴史である。元亀元年（1570年）、織田信長と浅井方の争いがこの地に及び、堂宇は兵火に包まれた。住職と門徒たちは像を土中に埋めて火難を避け、戦乱が去ってから掘り起こしたといわれる。像は残り、もとの寺は廃れ、観音はやがて向源寺の管理下に入った。仏を守り継ごうとする営みは湖北一帯に広く息づいており、この地が観音の里と呼ばれる所以となっている。

拝観と周辺

観音堂はJR北陸本線高月駅の北東、徒歩約10分の場所にある。米原駅からは列車で20分ほどだ。湖北の寺院は事前予約を要するところが多いが、渡岸寺観音堂は通年、予約なしで拝観できる。拝観者には係員が付き、音声解説に続いて口頭での説明があり、座って聞ける椅子も用意されている。

近くには高月観音の里歴史民俗資料館があり、この地の観音信仰に関する資料を集めている。毎年秋には観音の里たかつきふるさとまつりが催され、普段は扉を閉じる周辺の寺々が拝観を受け入れ、巡回バスが点在する堂をつなぐ。この観音について書いた作家の井上靖は、その名を地域の外へ広める役割を果たした。