太刀〈銘則国〉

太刀〈銘則国〉 ― 粟田口派の名工が遺した稀少な一口

銘に「則国」と切られた太刀は、現存するものがごくわずかしかない。そのうちの一口が、京都国立博物館に収められている。鎌倉時代、十三世紀の作とされる。刃長は74.7センチ、茎尻の近くに二字の銘が残る。長らく鳥取藩主・池田家に伝来した一振りである。

作者の則国は、平安時代末から鎌倉時代にかけて京都の東山・粟田口に住んだ刀工の一群、粟田口派に属する。父は国友とされ、国友は粟田口派の祖の一人に数えられるとともに、後鳥羽上皇の御番鍛冶に名を連ねた刀工でもあった。則国は、名高い六兄弟に続く世代の筆頭に位置づけられることが多い。

国宝に指定された理由

本太刀は、昭和9年（1934年）1月30日に重要文化財、昭和29年（1954年）3月20日に国宝へと指定された。その評価を支える理由は二つある。一つは稀少性である。則国の銘が確実に認められる作はきわめて少なく、現存する銘の刻み方にも互いに小さな違いがある。本品は、名古屋の熱田神宮が蔵する太刀と並んで、確実な在銘作の数少ない例に数えられている。

もう一つは、作そのものの質の高さである。本太刀は後世に磨上げられ、扱いやすいよう茎の一部を詰めて短くされているが、姿のまとまりは失われていない。当初は三尺近い長寸の太刀であったと考えられる。地鉄はよく約んで精美であり、刃文は沸がよくついて匂口が冴える。細直刃を品よく焼いたその出来は、粟田口派の典型を示す優品として評価されている。

刀身を見るときの着眼点

日本刀は、時間をかけて眺めるほど見どころが増えてくる。本太刀でとくに注目したいのは三点ある。まず地鉄である。則国の鍛えは小板目肌がよく約んで、刃の平地に白く詰んだ肌目が現れる。この白っぽい見えは、地鉄を丁寧に折り返した鍛錬の跡であり、京都の刀に共通する特色のひとつでもある。

次は刃文である。焼き入れによって硬い刃と軟らかい地との境に立ち上がる線で、則国はまっすぐに近い細直刃を選び、長さに沿って浅く湾れている。そのまわりには沸と呼ぶ微粒子が厚くつき、刃中には金筋が頻りにかかる。帽子は直ぐに小丸に返り、ここにも沸と金筋が見てとれる。

最後に全体の姿である。細身で鋒が小さく、反りの中心はやや腰寄りにある。これらは鎌倉時代初期の太刀に共通する特徴で、磨上げを経てなお、各部の釣り合いに破綻がない。展示の前ではまず一歩下がって姿の線を追い、それから近寄って地鉄と刃文を確かめるとよい。

博物館の周辺

京都国立博物館は、市街の東側、東山区に位置する。周囲には見どころが密集している。道を挟んだ向かいには、千体の千手観音立像が並ぶ三十三間堂が建つ。坂を上れば、斜面に張り出した舞台で知られる清水寺があり、東山の古い町並みを抜ければ祇園へと続く。

訪問にあたって一点、注意しておきたいことがある。国宝の刀剣は光や扱いに弱いため、通年ではなく限られた期間にのみ公開される。本太刀を実際に見たい場合は、出かける前に博物館の展示予定を確かめておくとよい。展示されていない時期でも、国立博物館などが共同で運営する収蔵品データベース「ColBase」で、高精細の画像を見ることができる。