木造諸尊仏龕

手のひらにおさまる、唐代中国の精緻な仏龕

高さはわずか二十三センチほど。白檀と思われる堅く香りのよい木材を削り出し、八角の筒の形に仕上げた小さな厨子のなかに、仏や菩薩、侍者など二十五体の像がひしめいている。これが高野山金剛峯寺に伝わる国宝、木造諸尊仏龕（もくぞうしょそんぶつがん）である。

木の塊は中央と左右の三つに分けられ、それぞれが蝶番でつながれている。両側の部分は扉のように内側へ折りたためる構造で、閉じれば全体が一つの携帯できる容れ物になる。中心に据えられるのは釈迦如来。そのまわりを菩薩や僧形の像が取り囲み、一体ごとに表情も姿勢も違えて刻まれている。寺院に安置する大きな像とは異なり、僧や巡礼者が信仰の対象を持ち運ぶための工夫がこの小ささに込められている。

製作されたのは中国、唐の時代、七世紀ごろと考えられている。現在は金剛峯寺が所有し、和歌山県の高野山にある霊宝館で保管されている。

弘法大師の請来と伝わる「枕本尊」

高野山を開いたのは、後に弘法大師と呼ばれる僧、空海（774〜835）である。空海は唐の都・長安に学び、大同元年（806年）に帰国すると、経典や法具、曼荼羅とともに多くの仏教美術を日本へもたらした。この仏龕も空海が請来したものと古くから伝えられ、つねに身近に置いて枕元から離さなかったことから「枕本尊」とも呼ばれてきた。

ただし、この由来は信仰のなかで受け継がれてきたものであり、確かな文献で裏づけられているわけではない。文化財の記録でも、空海の請来と「伝える」という言い方で慎重に扱われている。一方で、長い年月にわたって大切にされてきたことそのものは疑いようがない。仏龕を納めるために作られた銅製の厨子が附（つけたり）として今に残り、その底には文明十八年（1486年）の制作を示す刻銘が刻まれている。室町時代の人々がわざわざ専用の銅製の容れ物をあつらえたという事実が、この小さな木彫りがどれほど重んじられていたかを示している。

国宝に指定された理由

木造諸尊仏龕は、明治四十一年（1908年）にまず重要文化財として認められ、昭和三十九年（1964年）五月二十六日に国宝へと格上げされた。その価値の一端は希少性にある。唐代の中国では白檀を用いた小型の龕像が少なからず作られたが、現存するものは世界的にも数少なく、これほど仕上げの行き届いた作例はさらに限られる。専門家はこの一基を、同種の龕像のなかでも屈指の優品と位置づけている。

とりわけ際立つのは、彫りそのものの精度である。多くの工房なら省略してしまうほどの小ささでありながら、衣文の襞は一本ずつ流れる線として刻まれ、装身具は粒の一つひとつまで彫り出されている。二十五体の顔はどれ一つとして同じ表情をしていない。ミリ単位で計られる面に、これだけの密度を保ち続ける技術は、優れた模作と真の名品とを分かつものであり、中国・日本双方の仏教彫刻史にとってこの仏龕が重要視される理由となっている。

見どころ

この仏龕は、ゆっくりと近づいて見たい。その魅力は大きさではなく密度から生まれるもので、間近に寄ってはじめて見えてくる。まず注目したいのは三つの部分が合わさる仕組みだ。蝶番と折りたためる側面の構造を見れば、これが祭壇の棚ではなく旅路のために設計された品であると分かる。開閉を前提とした厨子には固有の使われ方の跡が残り、七世紀の携帯品としての工夫を眺めるだけでも立ち止まる価値がある。

次に像へと目を移したい。一体の菩薩を頭の冠から足もとまで追っていくと、彫り手が一つひとつの頭の傾きや衣の落ち方を変えていることに気づく。中央の釈迦如来が全体を引き締め、まわりの諸尊は身をかしげ、向きを変えて、いま集いつつあるかのように配されている。彫りは浅く、しかも精緻なため、斜めから差す光が平らな照明では見えない陰影を浮かび上がらせる。見る角度を少しずつ変えながら鑑賞したい。

実用的な注意も一つ。霊宝館は所蔵品を季節展や企画展で入れ替えており、すべての国宝が常に展示されているわけではない。この仏龕を目当てに訪ねるなら、現在公開されているかどうかを事前に確かめておくとよい。

高野山をめぐる

高野山は一つの建物というより、峰々に囲まれた高地の盆地に営まれた一つの宗教都市である。平成十六年（2004年）には「紀伊山地の霊場と参詣道」の一部としてユネスコの世界遺産に登録された。霊宝館は、その信仰の中心部から歩いて行ける場所に建つ。

すぐ近くには高野山の儀礼の中心である壇上伽藍があり、古い堂塔のあいだに朱塗りの根本大塔がそびえる。総本山である金剛峯寺もほど近く、襖絵や広大な石庭で知られる。反対の方角には、杉の巨木と二十万基を超える供養塔が並ぶ奥之院の参道が、空海の御廟へと続いている。多くの参拝者は宿坊に一泊し、精進料理を味わったり、朝のお勤めに加わったりして山上の時間を過ごす。

そこへ至る道のりもまた旅の一部だ。大阪方面からは南海高野線で極楽橋へ向かい、ケーブルカーで最後の急坂を登って高野山駅に着く。駅からは路線バスで町の中心部へ入り、霊宝館へは千手院橋で下車して徒歩約十分である。