木造熊野速玉大神坐像／木造夫須美大神坐像／木造家津御子大神坐像／木造国常立命坐像

四柱の神像とは

四躯の神像は、いずれも熊野速玉大社の主祭神および関連する神格を表しています。熊野速玉大神、夫須美大神、家津御子大神の三神は、古来「熊野三所」と呼ばれてきた熊野信仰の中核をなす神々で、ここに国生みの神話に登場する根源神・国常立命が加わって四柱が構成されています。

注目すべきは、その造形に込められた表現の階層性です。男女神である熊野速玉大神坐像と夫須美大神坐像は等身を超える大型の像、家津御子大神坐像と国常立命坐像は等身大に造られています。この大きさの差は偶然ではなく、神格の高さを視覚的に表現するための意図的な造像であったと考えられています。同じ熊野速玉大社に伝わる他の神像が平安時代後期から鎌倉時代の作で、いずれも像高が小さくなっていることからも、初期神像における「大きさ＝神格」の表現原理がうかがえます。

歴史的背景

四躯の神像はいずれも平安時代前期、おおむね9世紀から10世紀初頭にかけて造立されたと考えられています。この時代は、日本の宗教彫刻にとって極めて重要な転換期でした。それまで姿を持たなかった日本古来の神々が、仏像の影響を受けて人間の姿として表現されるようになった黎明期にあたります。

熊野は古くから山岳信仰の聖地でした。社伝によれば、熊野の神々は神倉山の巨岩「ゴトビキ岩」に降臨し、その後現在の熊野速玉大社の地に遷座されたと伝えられます。元宮である神倉神社に対して、ここが「新宮」と呼ばれるようになった所以です。これらの神像が造立された平安時代前期、熊野はすでに皇族・貴族から庶民まで多くの参詣者を集める霊場として発展しつつあり、後世「蟻の熊野詣で」と称される参詣熱の基盤が形づくられていました。

明治16年（1883年）には打ち上げ花火が原因で社殿が全焼するという大きな災禍に見舞われましたが、神像はその度重なる危機を乗り越え、奇跡的に守り伝えられてきました。これは、代々の神職と氏子、そして地域の人々が、宝物に対して払い続けてきた敬虔な思いの結晶といえるでしょう。

国宝に指定された理由

2005年（平成17年）6月9日、文化庁は四躯の神像を一括して国宝に指定しました。その背景には、複数の重要な評価軸があります。

第一に、その古さと希少性です。平安時代前期にまで遡る神像が現存する例は極めて少なく、同一の神社に伝来する四躯一具の早期神像群は、日本全国を見渡してもほとんど類例がありません。熊野速玉大社にはほかにも平安時代の神像が3躯伝わっており、いずれも重要文化財に指定されていますが、これら3躯は平安時代後期の作で像高も小さく、四躯の国宝神像こそがコレクションの中核をなしています。

第二に、造形上の卓越性です。四躯はいずれも完全な一木造で、檜の丸太から像全体を彫り出すという高度な技法によって造立されています。熊野速玉大神と夫須美大神がまとう装束は、平安時代初期の宮廷官人や女官の服装を反映しており、初期神像に共通する特徴です。両手で笏を執る、あるいは拱手（袖の中で手を合わせて隠す姿勢）にする、跪坐や片膝立ての坐法をとるなど、後世に定式化される以前の古式が表されている点も注目に値します。

第三に、図像学的な意義です。熊野速玉大神坐像が被る宝冠には大振りな唐草文様が描かれており、当麻寺板光背（重要文化財）の彩色文様と比較しうる初期の意匠とされています。この宝冠は神仏習合的な要素を示すものでもあり、日本の宗教文化の融合過程を物語る貴重な手がかりです。文化遺産オンラインの解説によれば、熊野速玉大神は大きく見開いた目と長く蓄えた顎鬚を備えた偉丈夫の姿、夫須美大神は豊かな肉体ながら威厳ある風貌、家津御子大神は引き締まった精悍な顔立ちとして造形されており、それぞれの神格が個性として彫り分けられています。

魅力と見どころ

熊野速玉大社を訪れたからといって、必ずしも四躯の国宝神像の実物を拝観できるわけではありません。文化財保護の観点から、これらの神像は2005年12月に和歌山県立博物館（和歌山市）に寄託され、温湿度が厳密に管理された収蔵庫に保管されています。特別展などの機会に公開されることはあるものの、常時の展示はおこなわれていない点に留意が必要です。

そこで熊野速玉大社では、世界遺産「紀伊山地の霊場と参詣道」登録20周年を記念して、和歌山工業高校産業デザイン科や和歌山県立博物館の協力のもと、四躯の精巧なレプリカ制作プロジェクトを進めています。3Dスキャナーで原像を計測し、3Dプリンターで実物大の像を出力したうえで、表面の細やかな仕上げを丁寧に施すという取り組みです。「お身代わり仏像」として、災害や盗難から本物を守りながら、神像の存在感を多くの人に伝える試みとして注目されています。

原像の拝観が叶わない場合でも、境内の熊野神宝館には約1,200点に及ぶ古神宝類が収蔵されており、その大部分が国宝に指定されています。明徳元年（1390年）の遷宮にあたり、後円融上皇、後小松天皇、室町幕府三代将軍足利義満らが奉納した神宝の数々で、桐唐草蒔絵手箱、彩絵檜扇、髹漆金銅装神輿、玉佩、懸守など、中世工芸の粋を尽くした宝物が展示されています。これらは美術的価値だけでなく、当時の宮廷文化や熊野信仰の実態を伝える一級資料です。

周辺情報

熊野速玉大社は新宮市の中心部に位置しており、周辺には豊かな歴史と自然を感じられる名所が徒歩圏内に集まっています。

神倉神社は熊野速玉大社の摂社で、急峻な石段を上った先に巨大な御神体「ゴトビキ岩」がそびえています。熊野の神々が最初に降臨したとされる聖地で、毎年2月6日には2,000人近い男性が松明を持って石段を駆け下りる「お燈祭り」が執り行われ、勇壮な火祭りとして全国に知られています。

阿須賀神社は熊野川の河口近く、蓬莱山の麓に鎮座する古社で、世界遺産にも追加登録されています。徐福公園は、不老不死の霊薬を求めて日本に渡来したとされる秦の始皇帝の使者・徐福にちなむ史跡で、新宮の異色の歴史を物語ります。新宮城跡の美しい石垣や、大正・昭和モダンを伝える重要文化財建築の旧西村家住宅（西村記念館）も見逃せません。

境内には樹齢千年を超えるナギの大樹（国の天然記念物）がそびえ立ち、平安時代の武将・平重盛の手植えと伝えられています。「凪ぐ」に通じることから世界平和の象徴とされ、その葉は強く裂けにくい性質から、縁結びの御守として古くから人々に親しまれてきました。