天養元年如法経所碑

天養元年如法経所碑 ― 山寺立石寺に息づく平安の祈りを伝える石碑

山形市の山寺立石寺。松尾芭蕉が「閑さや岩にしみ入る蝉の声」と詠んだ霊山の石段のほど近く、宝物殿の静謐な空間に一基の古い石碑が佇んでいます。その名を「天養元年如法経所碑（てんようがんねんにょほうきょうしょひ）」といい、高さは約一メートル。素朴な外観ながら、今からおよそ九百年前の平安時代、一人の僧と同行者たちがこの地で法華経を書写し、霊窟のほとりに埋納した尊い行いを今に伝える、かけがえのない証です。国指定重要文化財（考古資料）として、長く日本の精神文化を支えてきたこの石碑の物語を、旅のひとときにぜひ訪ねてみてください。

歴史的背景

この石碑を理解するためには、まず舞台となる立石寺の歴史に目を向ける必要があります。宝珠山立石寺は、貞観二年（八六〇）に清和天皇の勅願によって、天台座主第三世・慈覚大師円仁（じかくだいしえんにん）が開いた天台宗の古刹です。延暦寺を開いた伝教大師最澄の弟子として比叡山で学び、さらに唐へ渡って九年間の求法の旅を経た円仁は、帰国後に北国の地にもその教えを広めました。立石寺はその代表的な拠点のひとつであり、比叡山延暦寺の別院として、東北地方における天台宗の中心寺院となりました。

この石碑に刻まれた「如法経（にょほうきょう）」もまた、円仁自身が比叡山の横川（よかわ）で始めたと伝えられる特別な写経行を指します。如法写経は、石で墨を磨り、草で筆を作り、一字書き写すごとに三度の礼拝を捧げるという、極めて厳格な作法をともなう修行でした。書き上げられた法華経は如法堂に納められ、永遠の供養として秘蔵されたのです。天養元年（一一四四）八月十八日、真語僧（しんごそう）入阿（にゅうあ）らは、この由緒ある作法に従って法華経一部八巻を書写し、慈覚大師ゆかりの霊窟のほとりに埋納しました。その尊い行いを末永く伝えるべく刻まれたのが、この石碑です。

時を経て、石碑はもとあった百丈岩（ひゃくじょうがん）上の納経堂近くから転落し、一部折損しました。その後、大切に保存され、大正四年（一九一五）八月二十六日に国の重要文化財（考古資料）に指定されています。

なぜ重要文化財に指定されたのか

この石碑の価値は、意匠の華やかさや技巧の妙ではなく、歴史の証人としての重みにあります。東北地方に現存する平安時代の石造遺物のなかでも、確実な年紀を持つものは極めて少なく、とりわけ天養元年という明確な日付が刻まれている点は大変貴重です。

石碑の銘文は、一一四四年の時点で立石寺が既に慈覚大師ゆかりの霊場として確立していたことを物語っています。立石寺の入定窟（にゅうじょうくつ）には円仁の遺骸が納められているとの伝承がありますが、史実上、円仁は貞観六年（八六四）に比叡山で遷化しており、立石寺への埋葬は実証されていません。しかし「大師の護持を仰いで法華経を埋納する」という趣旨のこの銘文は、平安時代後期の段階で既にそうした信仰が成立していたことを示す、他では得がたい資料なのです。中世仏教の成立過程や、埋経（まいきょう）文化の展開を研究する学者にとって、この石碑は欠かせない一次資料となっています。

碑面いっぱいに界線（かいせん）を彫り、その内側に楷書で九行の銘文を刻むという整然とした構成は、平安時代の石造文化を伝える貴重な作例でもあります。昭和二十五年（一九五〇）の文化財保護法制定以前には、旧国宝として登録されていたことからも、この碑が長きにわたって高い評価を受けてきたことがうかがえます。

見どころ

アクセスと拝観

山寺立石寺へのアクセスは大変便利です。JR仙山線の山寺駅から登山口までは徒歩五〜十分ほど。山形新幹線をご利用の方は山形駅で仙山線に乗り換え、仙台方面からは直通で訪れることができます。お車の場合は、山形自動車道の山形北ICが最寄りで、国道一三号線沿いに案内標識が整備されています。

石碑を収蔵する宝物殿は、原則として四月から十一月にかけて開館しており、豪雪期にあたる十二月から三月にかけては休館となります。開館時間は九時から十七時ごろまでが目安ですが、季節により変動があるため、ご来訪の前に最新情報をご確認いただくと安心です。宝物殿の拝観には、別途入館料が必要です。立石寺全体の参拝とあわせて、ゆっくり楽しむには二〜三時間を見込むとよいでしょう。

登山道は普段着と歩きやすい靴で問題なく上ることができますが、雨後は石段が滑りやすくなりますので、天候をご確認のうえでお越しください。

周辺情報

山寺駅の門前には、旅の楽しみを彩る店が並びます。「山寺力こんにゃく」と呼ばれる醤油味の串こんにゃくや、打ちたての蕎麦、さくらんぼソフトクリームなど、この地ならではの味覚をぜひお楽しみください。駅から歩いてすぐの山寺芭蕉記念館では、元禄二年（一六八九）に立石寺を訪ねた松尾芭蕉の足跡や『奥の細道』ゆかりの資料に触れることができます。

少し足を延ばせば、さらに豊かな旅が広がります。電車で約三十分の山形市では、山形城跡に整備された霞城公園や、夏の風物詩・花笠まつりの雰囲気に触れることができます。将棋の駒の産地として知られる天童温泉や、大正ロマンの風情を残す銀山温泉も、同じ路線や車でのアクセスが可能です。また、平成三十年（二〇一八）に日本遺産「山寺が支えた紅花文化」として認定された最上川流域の紅花畑や商家町をめぐる旅は、この立石寺の歴史的背景をより深く味わう一日となるはずです。