横利根閘門

現役で動く大正10年の煉瓦造閘門

横利根閘門は、茨城県稲敷市西代地先にある煉瓦造の閘門で、大正10年（1921年）に完成し、平成12年（2000年）に重要文化財に指定された。

場所は横利根川の南端、利根川との合流点からわずかに上流にあたる。県境が敷地を横切っているため、駐車場の一部は千葉県側に入る。

横利根閘門が造られたのは、明治33年（1900年）から昭和5年（1930年）まで内務省が直轄で進めた利根川改修工事の一環としてである。工事は中川吉造を中心に進められ、大正3年（1914年）8月に起工、大正10年3月に竣工した。当時の横利根川は霞ヶ浦と利根川を結ぶ舟運の要路だった。二つの川は水位が異なり、しかも出水の状況によってどちらが高いかが入れ替わる。閘門はその段差を越えて船を通すために置かれている。

構成は現地で目で追える。船が水位調節を待つ細長い閘室があり、その両端を門扉を収めた閘頭部が締めている。稲敷市は全体の規模を長さ90.9メートル、幅10.9メートルとしており、竣工当時の日本では最大級だった。

指定の理由

横利根閘門は平成12年（2000年）5月25日に重要文化財に指定された。適用された指定基準は「技術的に優秀なもの」と「歴史的価値の高いもの」の二つである。文化庁は、利根川改修工事を代表する土木構造物の一つであり、煉瓦造閘門の一つの到達点を示す遺構だと位置づけている。

その評価を支えているのは、まず材料である。煉瓦と石で築かれた閘門としては国内で最後に建造されたもので、コンクリートへ移行する直前の時期にあたる。設計と施工の水準はいずれも高い。

もう一つは門扉の構えだ。横利根閘門は複閘式で、両端の閘頭部にそれぞれ内開きと外開きの2枚を組み合わせている。どちら側から水が押してきても受け止められる構造である。

指定の範囲は項目ごとに定められている。両岸の防舷材を含む閘室、門扉4枚・ラック棒4本・給排水扉2枚・給排水扉開閉装置1基を含む閘頭部2所、そして閘門外の擁壁4所。これに加えて、利根川治水記功碑、中川吉造の胸像所、旧門扉の部分、旧排水扉の巻揚機械の4件が附として登録されている。

現地で見るべきところ

横利根閘門の上を歩くと、煉瓦の面に仕掛けが読み取れる。閘室の壁の両端には縦長の窪みが彫り込まれていて、船が通るとき門扉はここに畳み込まれて壁と面一になる。天端には石が回してあり、摩耗を受ける稜線を煉瓦のまま曝さない造りになっている。水面ぎわには両側に防舷材が並び、船体と石積みを互いから守る役目を今も続けている。

機械類は年代の混ざったもので、その継ぎ目も見える。平成6年（1994年）に国土交通省（当時は建設省）が傷みの激しい部分を補修し、門扉の開閉を自動化した。旧門扉の一部と旧巻揚機械は附の指定に残されているため、取り替えられた部分と残された部分を見比べることができる。

保存されただけの遺構ではない。釣り船やプレジャーボートは今も横利根閘門を通航しており、そこへ一隻が入ってくれば一連の動作が目の前で始まる。警報音、閉じる門扉、閘室の水位が上下する数分、そして青に変わる信号。それを待つ時間が、この場所でいちばん贅沢な使い方かもしれない。

改築に合わせて両岸が「横利根閘門ふれあい公園」として整備され、平成12年から一般に公開されている。展望広場からは閘室越しに利根川の方向が見通せる。ポプラやケヤキ、桜が植えられた園内は、利根川下流の風景のなかでどこか西洋の運河めいて映る。桜の見頃は4月上旬である。