三池港へ石炭を運ぶ電気をつくった建物
旧三池炭鉱三川電鉄変電所（信号電材株式会社本社）は、福岡県大牟田市新港町にある明治42年（1909年）頃の煉瓦造変電所で、平成12年（2000年）に国の登録有形文化財に登録された。文化庁のデータベースには別称として「サンデン本社屋」も記載されている。
名称を早口で読むと誤解する。「三川電鉄」という鉄道会社は存在しない。三川は大牟田市内の地名であり、この建物が電気を送っていた相手は三池炭鉱専用鉄道である。旧・三川・電鉄変電所、と区切って読むのが正しい。
専用鉄道の始まりは明治11年（1878年）の馬車鉄道までさかのぼる。明治24年（1891年）に蒸気機関車が入り、明治38年（1905年）には三池港まで線路が届いた。港が開かれたのは明治41年（1908年）。蒸気には限界があり、動力は段階的に電気へ切り替わっていく。全線の電化が完成したのは大正12年（1923年）とされる。
その切り替えが物理的な形をとったのがこの建屋だった。北側の四山（よつやま）火力発電所が起こした交流を受け取り、電気機関車が使う直流に変えて送り出す。石炭は、船に積まれる前に一度電気を必要としていた。
イギリス積みの壁と、碍子が抜けた穴
文化庁の登録データは、この建物を「煉瓦造平屋建、スレート葺、建築面積462㎡」の1棟と記録する。短い一行だが、現地に立つと省略されている情報のほうが多いことに気づく。建屋は1棟ではなく、規模のほぼ等しい切妻の煉瓦棟が2つ、横に並んで連結している。
大牟田市の調査は、そこに手触りを加えてくれる。煉瓦の積み方はイギリス積み。小口だけの段と長手だけの段を交互に重ねる積み方で、知って見れば壁面に水平の縞が浮かんで見える。屋根は波形スレート。内壁には厚さ1センチほどの漆喰が全面に塗られており、当初のものと考えられている。
妻面には円形の開口部が設けられている。バラ窓を思わせる意匠で、機能一辺倒でよかったはずの産業建築にわざわざ与えられた装飾だ。明治の技術者が工場や変電所をどう見せようとしていたか、その感覚が残っている。
側面には上下開閉式の窓が並ぶ。いずれも上部がアーチ形で、窓台には砂岩が使われている。さらに軒に近い高さを見ると、壁に小さな穴が組になって開いている。三相交流の電線を通す碍子（がいし）が収まっていた跡である。電線は失われたが、穴の配置だけが残り、どこから電気が入りどう配られていたかを示す図面のように読める。
登録の基準は「国土の歴史的景観に寄与しているもの」。登録有形文化財の制度は指定に比べて規制がゆるく、外観を大きく変える際に届け出を求める程度にとどまる。使い続けられている建物のために設計された枠組みで、この変電所はその趣旨どおりに使われてきた。
平成9年（1997年）に三池炭鉱が閉山すると、解体の話が出た。買い取ったのは電気工事会社の株式会社サンデンで、平成10年（1998年）のことである。外壁と構造壁には手を加えない方針で修復し、自社の社屋として使った。登録はその2年後にあたる。のちにサンデンが本社を移すにあたって話を受けたのが交通信号機メーカーの信号電材株式会社で、令和元年（2019年）に本社を移転。煉瓦の外皮はそのままに、内部を現代的な執務空間へ改めた。明治の1棟を、3社が順に引き受けてきたことになる。
見学の実際
現役のオフィスである。大牟田市は「会社屋として使用されているため内部は見学不可。外観のみ」と明記している。入場料はなく、そもそも入る場所がない。駐車場も玄関も業務用なので、撮影は公道側から行い、敷地には立ち入らないこと。
時間をかけたいのは南に面した長い壁面だ。午後遅い光が斜めから当たると、小口と長手の段差が影になって積み方が読めるようになる。窓台の砂岩も同じ時間帯にいちばん立体的に見える。滞在は10分ほどで足りる。
敷地の西側では、かつて専用鉄道の土手だった線形の上を有明海沿岸道路が走っている。港へ向かう人のために土手をくぐる煉瓦造の人道トンネルがあり、現在はモニュメントがその位置を示している。
近くの三池港は、平成27年（2015年）に登録された世界文化遺産「明治日本の産業革命遺産」の構成資産のひとつである。ただしこの変電所は構成資産ではない。世界遺産の構成資産「三池炭鉱・三池港」に含まれるのは宮原坑、万田坑、専用鉄道敷跡、三池港であり、変電所はそれとは別の、より軽い国の登録制度による物件である。大牟田の煉瓦建築をひとまとめに世界遺産と考えると、関係を取り違える。
大牟田駅はJR鹿児島本線と西鉄天神大牟田線が乗り入れる。変電所へは駅から三池港方面へバスまたはタクシーで向かう。三池港、宮原坑、大牟田市石炭産業科学館と組み合わせれば半日の行程になる。
Q&A
- 旧三池炭鉱三川電鉄変電所の内部は見学できますか？
- できません。信号電材株式会社の本社として現在も使われており、大牟田市は内部見学不可・外観のみと案内しています。入場料の設定もありません。撮影は公道から行い、駐車場や玄関まわりには立ち入らないでください。
- 旧三池炭鉱三川電鉄変電所は何をしていた施設ですか？
- 北側の四山火力発電所が発電した交流を、三池炭鉱専用鉄道の電気機関車が使う直流に変換して送り出す変電所でした。専用鉄道は大牟田周辺に散らばる坑口から三池港まで石炭を運ぶ路線で、その動力を支えた設備にあたります。
- 旧三池炭鉱三川電鉄変電所は世界遺産の構成資産ですか？
- 構成資産ではありません。国の登録有形文化財という別の制度による物件です。世界文化遺産「明治日本の産業革命遺産」の構成資産「三池炭鉱・三池港」は、宮原坑・万田坑・専用鉄道敷跡・三池港で構成されています。
- 旧三池炭鉱三川電鉄変電所の「三川電鉄」とはどの鉄道会社ですか？
- 鉄道会社ではありません。三川は大牟田市内の地名で、名称は「旧・三川・電鉄変電所」と区切られます。同じ地名を持つ三川坑は昭和14年（1939年）に開かれた別の坑口で、この変電所とは異なる場所です。
- 旧三池炭鉱三川電鉄変電所へは大牟田駅からどう行きますか？
- JR鹿児島本線・西鉄天神大牟田線の大牟田駅から、三池港方面へバスまたはタクシーで向かいます。所在地は大牟田市新港町1-30で、三池港のすぐ近くです。滞在は10分程度を見込み、三池港や宮原坑と合わせて回る計画が立てやすい場所にあります。
基本情報
| 名称 | 旧三池炭鉱三川電鉄変電所（信号電材株式会社本社）／別称 サンデン本社屋 |
|---|---|
| 所在地 | 福岡県大牟田市新港町1-30 |
| 指定区分 | 登録有形文化財（建造物）／登録番号 40-0015／登録基準「国土の歴史的景観に寄与しているもの」 |
| 指定年 | 平成12年（2000年）12月4日登録、同年12月20日告示 |
| 員数 | 1棟 |
| 寸法 | 煉瓦造平屋建、スレート葺、建築面積462㎡ |
| 所有者 | 信号電材 株式会社 |
| 公開状況 | 外観のみ見学可。社屋として使用中のため内部は非公開 |
参考文献
- 文化庁 国指定文化財等データベース — 旧三池炭鉱三川電鉄変電所（信号電材株式会社本社）
- https://kunishitei.bunka.go.jp/heritage/detail/101/00002097
- 大牟田市 大牟田の近代化産業遺産 — 大牟田のさまざまな近代化遺産
- https://www.miike-coalmines.jp/others.html
- 大牟田市 大牟田の近代化産業遺産 — 三池炭鉱専用鉄道敷跡
- https://www.miike-coalmines.jp/rale.html
- 西日本新聞 — 国登録文化財、信号機メーカーの本社に（2019年5月10日）
- https://www.nishinippon.co.jp/item/n/508853/
最終更新日: 2026.08.25
