福美人酒造一号蔵

桁行四七メートルの大型土蔵

福美人酒造一号蔵は、広島県東広島市西条本町にある大正期の酒蔵で、平成28年（2016年）8月1日に国の登録有形文化財（建造物）に登録された。

福美人酒造は西条に二つの敷地を持つ。そのうち古くからの中心にあたるのが「恵比寿蔵」と呼ばれる敷地で、一号蔵はその主たる酒蔵にあたる。米を蒸し、醪を管理し、酒がかたちになる場所である。

建物は敷地の中央やや北寄りに、東西を棟方向として建つ。一棟の巨大な蔵に見えるが、実際には三つの部分をつないだ構成をとる。桁行二〇メートルの二階建土蔵が東棟、桁行二三メートルの二階建土蔵が西棟、その間を平屋建の中央棟が結ぶ。合わせて桁行は約四七メートル、建築面積は694平方メートルにおよぶ。

通りに沿って歩くと、この継ぎ方は目で確かめられる。中央棟の屋根が両側より一段低く落ちるため、輪郭は真ん中でいったん沈み、また立ち上がる。

町が興した酒造会社

酒蔵の多くは家業として始まる。この蔵は違う。

創業は大正6年（1917年）5月25日。西日本各地の酒造業者が有志で出資し、株式会社として設立された。東広島市の資料によれば、発起人は当時の西条町長・吉井常夫で、町の産業を伸ばし財政を厚くする狙いがあったという。設立時の社名は西条酒造株式会社で、のちに銘柄名をとって福美人酒造となった。

時期の選び方には理由がある。明治末から大正にかけて、西条の蔵は全国清酒品評会などで好成績を重ね、銘醸地としての評価を上げつつあった。技術を集めた大規模な会社蔵を新たに建てることは、その勢いに賭ける投資だった。

賭けは予想外のかたちで実を結ぶ。福美人酒造は酒造技術者の養成機関に指定され、ここで学んだ杜氏が各地の蔵へ散っていった。人々はこの蔵を「西条酒造学校」と呼んだ。創業十年に満たない会社が置かれた位置としては異例である。

社名にも土地の記憶が残る。「福」は当地の旧地名「福神」から、「美人」は美人のようにふくよかで穏やかな味を目指したことに由来するという。仕込みには今も敷地内の「美人の井戸」の水が使われている。

登録の理由と、土蔵という選択

登録有形文化財の制度は平成8年（1996年）に始まった。重要文化財の指定に比べて規制はゆるく、所有者は建物を使い続け、必要なら手を入れることができる。そのかわり、何を残すに値するかが台帳に記録される。一号蔵は「国土の歴史的景観に寄与しているもの」という基準で登録された。

評価の一端は、単純に大きさにある。土蔵は厚い土壁を持つぶん重く、費用もかかり、一棟で長く延ばすには限界がある。四七メートルを実現するには三棟を建てて接続するしかなかった。文化庁のデータベースは、これを造酒屋の中心建物としての大型の土蔵と記す。

構造は土蔵造2階一部平屋建、瓦葺。厚い土壁は装飾ではない。清酒の発酵は温度に敏感で、機械冷却が普及する前、蔵人が頼れる調温の手段は壁の熱容量そのものだった。白漆喰の壁面も、黒い瓦屋根も、高い位置に小さく開けられた窓も、その要請から導かれている。

登録は同じ敷地内の他の建造物と同日付で行われた。平成28年から29年にかけて西条一帯の酒造施設が相次いで登録され、酒造地区そのものが公的に位置づけられていった流れの一部である。

訪ねるときに

一号蔵は現役の醸造施設であり、内部は一般に公開されていない。できるのは、恵比寿蔵の敷地に入り、直売所を訪ねたうえで、庭先から蔵を見上げることである。

直売所の営業は平日・土日祝とも10時から16時、12時から13時は休憩に入る。定休日は不定休なので、遠方から向かうなら事前に確認しておきたい。入場は無料。駐車場は2台分しかなく、この点でも徒歩での訪問に分がある。

行き方は難しくない。JR山陽本線西条駅から徒歩約7分、広島駅からは在来線で40分弱。車なら山陽自動車道西条ICから約10分をみておけばよい。

直売所には酒瓶のほかに、目を留めたいものが二つある。ひとつは、創成期の広島東洋カープを救った樽募金に実際に使われた酒樽。もうひとつは歴代内閣総理大臣が揮毫した「国酒」の色紙である。建物の外観撮影に制限はないが、屋内の展示を撮る際は店の方に一声かけたい。

なお福美人酒造にはもう一つ、西条末広町の「大黒蔵」がある。こちらは市指定の史跡として別に保護されている敷地で、一号蔵とは所在地が異なる。訪ねる先は西条本町のほうである。